¡°Arabia pagaba un ¡®premium¡¯ al jugador por liga menor... Ya no¡±

Esteve Calzada (Lleida, 1966) lleg¨® a Al Hilal en noviembre para convertirse en su nuevo CEO. El mejor equipo de Arabia Saud¨ª acaba de conquistar el t¨ªtulo y, despu¨¦s de fichar recientemente a Neymar, Coulibaly, Bono, Lodi, R¨²ben Neves, Milinkovic-Savic, Malcom y Mitrovic, quiere m¨¢s.

?C¨®mo le va en Al Hilal?

El balance es incre¨ªblemente positivo. Tener la oportunidad de trabajar en el club m¨¢s grande de Asia es un reto y una satisfacci¨®n. He coincidido con este proyecto tan exitoso en el que hemos logrado 34 victorias seguidas, en la liga hemos hecho r¨¦cord de puntos, de goles... S¨®lo nos falta ganar la Copa a final de mes.

?C¨®mo llega a Arabia?

Me vinieron a buscar hace seis meses. Me contactaron del PIF, del fondo soberano. Llevaba 12 a?os en el grupo City y estaba muy contento tras el triplete y con r¨¦cords comerciales y de ingresos. Conoc¨ªa Al Hilal por una consultor¨ªa que hice hace unos a?os. Sab¨ªa de su grandeza. Tambi¨¦n, la apuesta del f¨²tbol como proyecto estrat¨¦gico de pa¨ªs, la apertura y la occidentalizaci¨®n. Al principio me dej¨® descolocado el inter¨¦s, pero luego me fui animando hasta que surgi¨® la propuesta.

?Qu¨¦ misi¨®n tiene?

Como CEO, asumir la direcci¨®n ejecutiva en todas sus ¨¢reas y deportes. Tenemos 28 secciones. Es un club polideportivo, mucho m¨¢s all¨¢ de lo que puedan ser un Bar?a o Bayern. Cualquier deporte que se imagine, lo tenemos: baloncesto, voleibol, nataci¨®n, judo¡­ Las instalaciones impresionan porque est¨¢n al nivel de cualquier equipo top europeo.

?La apuesta por el f¨²tbol es tan fuerte?

S¨ª. Empezando por la liga y sus clubes, siguiendo por el nuevo estadio y culminando el proceso con el Mundial de 2034 y las infraestructuras que genere. Lo m¨¢s reciente es la apuesta de jugadores ¨¦lite gracias al apoyo financiero del gobierno. Todos hemos tenido un presupuesto asignado para fichar estrellas. Por eso hay ya partidos con mucha intensidad y nivel. El otro d¨ªa ante Al Ahli, por ejemplo, fue un partidazo.

Algunos dicen que Arabia puede ser la nueva China y ya sabemos c¨®mo acab¨® aquello¡­

No es como China porque aqu¨ª hay una gran afici¨®n por el f¨²tbol. Es el deporte n¨²mero 1. La gente se vuelve loca. China fue una burbuja porque no interesaba el f¨²tbol, no hay una afici¨®n real. Aqu¨ª s¨ª. El estadio King Abdullah, que ahora est¨¢ renov¨¢ndose por el Mundial, lo llenamos con 60.000 personas cuando jugamos contra Al Nassr. Nada que ver con China.

?Cu¨¢nto de importante ha sido Cristiano en el boom del f¨²tbol saud¨ª?

Muy importante. Fue el pionero, el primero. ?l lo dijo: ¡°Me trataban de mercenario y luego han venido muchos m¨¢s jugadores¡±. No es lo mismo decidir venir ahora que hace a?o y medio como ¨¦l. Promociona la liga y eso es positivo para todos.

?Seguir¨¢n los superfichajes?

No lo sabemos a¨²n, pero desde el punto de vista de Al Hilal estamos tranquilos. Tenemos nuestras propias fuentes de generaci¨®n de ingresos. No necesitamos que nos ayuden. Los ¨²ltimos refuerzos -Bono, Mitrovic y, en invierno, Lodi- se hicieron con recursos del club. La columna vertebral la tenemos bien atada. Considero que se hizo un gran mercado en verano. Trajimos a Neymar, pero tambi¨¦n a otros en su ¡®prime¡¯ como R¨²ben Neves o Milinkovic-Savic que nos han dado un nivel espectacular.

?El reto es fichar jugadores en su auge y no s¨®lo a veteranos?

Tienen que ser jugadores que est¨¦n en disposici¨®n de dar un buen rendimiento. Ahora mismo, somos una opci¨®n atractiva para cualquier jugador. No queremos futbolistas que vengan aqu¨ª solo a hacer su ¨²ltimo baile y a ganar dinero. La liga saud¨ª se va a consolidar entre las mejores del mundo y eso requiere estrellas. Si tienes en cuenta la inversi¨®n en fichajes, de hecho, ya es de las mejores del mundo. Y eso va a ir evolucionando.

?Les ofrecen a muchos futbolistas?

Es de locos. Te dicen: ¡°Este jugador se plantear¨ªa ir a Arabia¡­¡± Oiga, no, nos tiene que convencer ¨¦l a nosotros, no al rev¨¦s. El a?o pasado s¨ª se pag¨® un premium por ir a un pa¨ªs o una liga m¨¢s peque?a, pero este segundo a?o est¨¢ todo m¨¢s normalizado. Los jugadores llevan un a?o, sus familias est¨¢n contentas, y ellos son los verdaderos embajadores. Hablan con otros para que tambi¨¦n fichen.

Neymar fue la gran apuesta de Al Hilal, pero se lesion¨® pronto y apenas ha jugado.

Cuando se hizo la operaci¨®n yo a¨²n no estaba, pero ha sido el fichaje estrella para la promoci¨®n de la marca Al Hilal. Eso lo hemos tenido igualmente pese a su lesi¨®n. Hemos pasado a tener m¨¢s de 30 millones de seguidores, estamos en l¨ªnea en redes sociales con equipos como Inter, Roma o Atl¨¦tico. A nivel de marketing ha supuesto un impulso; a nivel deportivo por desgracia no ha podido contribuir por la lesi¨®n. Pero le queda un a?o y ojal¨¢ podamos contar pronto con ¨¦l.

?Puede Al Hilal competir en el mercado con los grandes de Europa?

Seguro que s¨ª. Ya ha ocurrido. Ruben Neves y Milinkovic Savic los quer¨ªan equipos muy importantes, o jugadores como Brozovic o Gabri Veiga de otros equipos saud¨ªes. Podemos competir y en el futuro, a¨²n m¨¢s. Aqu¨ª el jugador puede ser feliz. No se viene s¨®lo a ganar dinero. Se vive bien. La gente es un encanto. Hay argumentos de sobra. Y si le a?ades el factor Al Hilal, que es como el Madrid de esta parte del mundo, ayuda.

?Y Al Hilal puede quitarle jugadores a un Madrid, a un Bar?a, a un City?

S¨ª que puede, perfectamente. Obviamente, el equipo propietario tendr¨ªa que tener ganas de vender. Pero la prueba de que podemos es que cada d¨ªa nos vinculan con grandes jugadores de esos equipos. A veces es a la liga, a veces es a nosotros. Y cuando lo lees, no consideras que sea una locura. Podemos competir, siempre de manera no hostil, sino negociada, pero por supuesto que nos podemos sentar con estos grandes clubes.

El a?o que viene se medir¨¢n a ellos en el Mundial de Clubes¡­.

El Mundial de Clubes es el principal objetivo deportivo nuestro del pr¨®ximo a?o y medio. Y lo queremos jugar compitiendo. Ahora mismo es complicado saber d¨®nde est¨¢ nuestro nivel real porque jugamos en Asia y no en Europa. Eso s¨ª, no vamos a hacer una revoluci¨®n porque el rendimiento del equipo est¨¢ siendo extraordinario.

Y eso que se les escap¨® la Champions.

Fue un baj¨®n. Por un mal d¨ªa, te quedas fuera. El partido de vuelta me record¨® al del City contra el Madrid: no hubo forma de marcar el gol que nos faltaba. Fue una decepci¨®n. Afortunadamente, ya hemos ganado la Champions cuatro veces en nuestra historia.

?Seguir¨¢ Jorge Jesus en el banquillo? Tiene ofertas de Europa.

Nos emplazamos a final de temporada para analizar todo esto. No me sorprende que genere inter¨¦s porque tiene trayectoria ¨¦xitos. Ha sido el timonel de una campa?a legendaria. Vamos a ver c¨®mo se dan las cosas de aqu¨ª al final. El jueves que viene nos entregan el trofeo y nos queda la final de Copa a¨²n.

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