Varane tiene heredero: Saliba

El 25 de septiembre de 2018, con tan solo 17 a?os, un joven William Saliba (24 de marzo de 2001, Bondy, Francia) debutaba con el Saint-?tienne ante el Toulouse y se erig¨ªa como un central imperial. Aquel partido llam¨® la atenci¨®n de varios de los mejores clubes de Europa, que no tardaron en monitorizarle. Meses despu¨¦s, en 2019, el Arsenal se adelant¨® y le fich¨® por un montante de 30 millones de euros, convirti¨¦ndose en una incorporaci¨®n estrat¨¦gica que se ha amortizado en cuesti¨®n de tiempo. El defensa, de 23 a?os, est¨¢ brillando en la Eurocopa con Francia, el torneo que le ha consagrado como uno de los mejores defensas del mundo.

Saliba es el heredero de Varane en la selecci¨®n. El exjugador del Real Madrid anunci¨® tras el Mundial de Qatar su retiro internacional, lo que le abri¨®, definitivamente, las puertas de Les Bleus al de Bondy. Antes, no obstante, su camino no fue de rosas, ya que en el Arsenal tuvo un inicio muy complicado, incluyendo tres cesiones, Saint-?tienne, Niza y Marsella, que no terminaron de cumplir las expectativas que se hab¨ªan depositado en ¨¦l cuando apenas era un joven de 17 a?os.

Tras una temporada impecable con el Saint-?tienne, la 2019-2020, Saliba atraves¨® una crisis que pudo cambiar su carrera. La pandemia oblig¨® al gobierno franc¨¦s a suspender el f¨²tbol y su equipo disput¨® la final de la Copa de Francia en julio. Al tener que volver al Arsenal, el club londinense le neg¨® el poder jugar aquel encuentro, que habr¨ªa sido su adi¨®s de ¡®Les Verts¡¯, un mazazo para un jugador que pod¨ªa haber salido como leyenda del hist¨®rico equipo franc¨¦s.

Entretanto, una p¨¦rdida irreparable, la de su madre, le impidieron desarrollarse en la ¨¦lite. Tras un inicio complicado con el Arsenal, sin apenas contar minutos, el defensa se march¨® cedido al Niza en enero de 2021. Junto a Jean-Clair Todibo, que tambi¨¦n buscaba reencontrarse, Saliba realiz¨® un final de temporada extraordinario, recuperando sensaciones, lo que aumentaba sus posibilidades de volver al Arsenal, tambi¨¦n de acercarse a las puertas de la selecci¨®n.

Sin embargo, Arteta le vio justo y le envi¨® de vuelta al sur de Francia, esta vez a Marsella, en la que creci¨® con celeridad de la mano de Sampaoli, al que le agradeci¨® hace poco en una entrevista. Su gran nivel, ahora s¨ª, le catapult¨® en Londres, en el Emirates, en el Arsenal, con el que se impuso en el eje de la zaga. Dos a?os extraordinarios en los Gunners le llevaron a la selecci¨®n francesa, con la que debut¨® el 25 de marzo de 2022, a¨²n en el OM, en un amistoso contra Costa de Marfil.

¡°No est¨¢ mal haber disputado los tres partidos y haber encajado un solo gol. Personalmente, estoy muy contento, porque cuando eres defensa y no encajas goles, est¨¢ contento. No soy solo yo el que marca las diferencias, toda la defensa lo est¨¢ haciendo bien. Vamos a intentar seguir haci¨¦ndolo bien contra B¨¦lgica para no encajar goles¡±, declar¨® el nativo de Bondy, este jueves, en la concentraci¨®n previa de la selecci¨®n francesa, respecto a su nivel en la Eurocopa.

La preocupaci¨®n sobre el juego del equipo ha acechado las ¨²ltimas horas la actualidad de la selecci¨®n francesa, algo que a Saliba, sereno, consagrado como uno de los defensas m¨¢s importantes de Les Bleus, no preocupa en absoluto. ¡°No estamos mal, porque estamos clasificados para los octavos de final. Tenemos un partido de enjundia el lunes. Hay que probar que merecemos estar en el torneo hasta el final¡±, afirm¨®.

Designado ¡®MVP¡± en Anfield, en Old Trafford y en el Etihad, con actuaciones imponentes, Saliba se ha convertido en un central con may¨²sculas. El excelente nivel que ha atesorado en la Premier League le han aupado definitivamente a la selecci¨®n francesa, con la que ha sido titular en los tres primeros partidos de la Eurocopa. Un gol ha encajado la subcampeona del mundo y mucha culpa de ello la tiene el canterano del Saint-?tienne, que acumula un 96 % de precisi¨®n en pase, 17 balones recuperados, 5,67 de media en cada partido, y m¨¢s de tres duelos ganados por partido. N¨²meros que secundan sus fant¨¢sticas prestaciones en el f¨²tbol ingl¨¦s.

El lunes, en D¨¹sseldorf, a las 18:00, Saliba tendr¨¢ un duro hueso de roer, Lukaku, al que no se ha enfrentado, pero al que tendr¨¢ que contener si Francia quiere pasar a los cuartos de final. ¡°Le vemos en la televisi¨®n y sabemos que es uno de los mejores delanteros del mundo, as¨ª que tendremos que estar concentrados. Vamos a hacer todo lo posible para defendernos bien contra ¨¦l. Pero tambi¨¦n hay otros jugadores a su lado. Tenemos equipo para defendernos bien de jugadores as¨ª¡±, dijo. Un desaf¨ªo para el heredero de Varane.

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