La redenci¨®n de Saka

De las l¨¢grimas de Wembley a la sonrisa en D¨¹sseldorf. ¡°Puedes fracasar una vez, pero puedes elegir si vuelves a ponerte en esa situaci¨®n o no. Yo cre¨ªa en m¨ª mismo y, cuando el bal¨®n entr¨® en la porter¨ªa, me sent¨ª muy feliz¡±, afirm¨® Bukayo Saka tras el pitido final con una sonrisa de oreja a oreja. Hace tres a?os, en Wembley, el extremo del Arsenal asumi¨® la responsabilidad del quinto penalti de Inglaterra en la final de la Eurocopa 2020 ante Italia, y fall¨®. Las cr¨ªticas, muchas de ellas repletas de inaceptables y despreciables mensajes racistas, se cebaron con el joven atacante ingl¨¦s. Entonces, en la Eurocopa de Alemania 2024, en los cuartos de final ante Suiza, Bukayo Saka se ech¨® el equipo entero a sus espaldas y clasific¨® a los pupilos de Gareth Southgate para las semifinales.

Inglaterra volvi¨® a ser la Selecci¨®n sin juego y aburrida de todo el torneo, pero la estrella gunner s¨ª estuvo a la altura. Suyo fue el gol, en el minuto 80, que devolvi¨® las tablas al marcador y forz¨® la pr¨®rroga, pero tambi¨¦n la mejor actuaci¨®n del encuentro. Un golazo desde fuera del ¨¢rea con la zurda, marca de la casa, que puso la guinda a la exhibici¨®n de desborde que dio en el costado diestro. Despu¨¦s de dar dos pases clave, completar con ¨¦xito cuatro regates y ganar 10 de 15 duelos, Bukayo Saka, a la postre ¡®MVP del Partido¡¯, volv¨ªa a v¨¦rselas con el punto fat¨ªdico. En este caso lanz¨® en tercera posici¨®n y, a diferencia de lo ocurrido en 2021, su penalti acab¨® dentro. El h¨¦roe de los Three Lions hab¨ªa completado su redenci¨®n.

¡°Todo en ¨¦l es muy positivo. No puedes evitar quererle, no solo por su f¨²tbol, sino por su personalidad y el car¨¢cter que ha demostrado desde la Eurocopa 2020. Podr¨ªa decirse que es el jugador m¨¢s importante de Inglaterra. Es tan diferente a todos los dem¨¢s. Es el que reta a los rivales en el uno contra uno. Es muy directo. Tiene mucho talento¡±, se atrevi¨® a afirmar el exjugador ingl¨¦s Rio Ferdinand en BBC One. Sin el cartel de otros compa?eros de la Selecci¨®n inglesa como Jude Bellingham, Harry Kane o Phil Foden, el extremo del Arsenal es otro de los inamovibles de Gareth Southgate en el frente ofensivo de los Three Lions, y ante Suiza demostr¨® por qu¨¦.

Asistente en el primer partido de la Eurocopa 2024, en el que Inglaterra gan¨® 1-0 a Serbia con gol de Jude Bellingham, Bukayo Saka ha sido titular en los cinco partidos de los Three Lions. En la fase de grupos fue sustituido en lo tres partidos durante la segunda mitad, pero cuando ha llegado la hora de la verdad, en sendas eliminatorias de octavos y cuartos de final, el extremo de 22 a?os lo ha jugado todo, ambas pr¨®rrogas ante la Selecciones eslovaca y helv¨¦tica incluidas. La estrella con menos cartel de los Three Lions, ya tiene su c¨¢ntico, al son de Voulez-Vous de Abba: ¡°Bukayoooo, / Running down the wing, Saka, / Hear the England sing, Saka, / We¡¯re all going to Berlin¡± (¡°Bukayoooo, / Corriendo por la banda, Saka, / Escucha a Inglaterra cantar, Saka, / ?Todos vamos a Berl¨ªn!¡±).

Es por eso que los elogios no solo le llegan a Bukayo Saka desde fuera de la Selecci¨®n inglesa, sino tambi¨¦n desde dentro. El seleccionador Gareth Southgate afirm¨® que en Inglaterra conf¨ªan ¡°plenamente en ¨¦l. Su actuaci¨®n en todos los aspectos ha sido fenomenal para el equipo. Mostrar la fortaleza para transformar el penalti como lo hizo... Los quiero a todos, pero tuve que darle un gran abrazo extra. Yo mismo s¨¦ que estas experiencias te forman. Ha vuelto m¨¢s fuerte, sigue siendo resistente y querido. Esta noche su torneo se ha encendido un poco¡±. De igual manera, su capit¨¢n, Harry Kane reconoci¨® en BBC One que Bukayo Saka ¡°ha tenido muchas ganas de ayudar al equipo y de jugar como lo ha hecho durante 120 minutos. Ha sido realmente especial y no podr¨ªa estar m¨¢s orgulloso de ¨¦l y de todos los chicos¡±.

El starboy del Arsenal se ha redimido de lo ocurrido en Wembley en 2021 ante sus compa?eros y aficionados, pero, sobre todo, ante s¨ª mismo: ¡°Voy a ponerlo (este momento) ah¨ª arriba, es especial. C¨®mo remontamos y c¨®mo llegamos a los penaltis. La ¨²ltima vez que llegamos a la tanda de penaltis en la Eurocopa ya sabemos lo que pas¨®. Estoy orgulloso de m¨ª mismo. Tengo fe en Dios para volver de algo como eso (su penalti fallado en la final de 2021), que es dif¨ªcil, pero lo utilic¨¦ para hacerme m¨¢s fuerte. No voy a centrarme en el pasado, eso ya est¨¢ hecho, s¨®lo puedo centrarme en el ahora. S¨¦ que hab¨ªa mucha gente nerviosa, incluida mi familia, pero mantuve la calma. Demuestra lo mucho que queremos ganar el torneo¡±. Bukayo Saka vuelve a sonre¨ªr.

¡°Por m¨ª y por Rashford...¡±

Bukayo Saka no fue la ¨²nica ¡®v¨ªctima¡¯ de aquella tanda de penaltis. Los insultos racistas estuvieron dirigidos, adem¨¢s de al extremo del Arsenal, hacia Jadon Sancho y Marcus Rashford. Los jugadores del Manchester United tambi¨¦n fallaron sus respectivos lanzamientos desde los once metros y sufrieron la ira de los aficionados ingleses. Es por eso que, tras la actuaci¨®n de Bukayo Saka ante la Selecci¨®n suiza en Alemania, los internacionales ingleses, que en esta ocasi¨®n no fueron convocados por Gareth Southgate para la Eurocopa de 2024, tambi¨¦n sintieron una liberaci¨®n al ver a su compa?ero redimi¨¦ndose de todo lo ocurrido en Wembley.

¡°?Estoy tan orgulloso de este chico! Lo hiciste por m¨ª y por Marcus Rashford, hermano¡±, public¨® Jadon Sancho en su cuenta de Instagram junto con una imagen de Bukayo Saka posando con el trofeo de ¡®MVP del Partido¡¯. La victoria personal del jugador del Arsenal tambi¨¦n fue la de sus compa?eros de la Selecci¨®n inglesa. Y es que Bukayo Saka se ha convertido en una inspiraci¨®n para todos en las islas brit¨¢nicas, incluido Jude Bellingham: ¡°Gan¨® el premio al mejor jugador del partido, y se lo merec¨ªa, pero lo que m¨¢s me enorgullece de ¨¦l es el penalti, la verdad. Es algo muy dif¨ªcil de hacer. Ir y lanzarlo despu¨¦s de la adversidad a la que se ha enfrentado. Estoy muy orgulloso y feliz por ¨¦l, se lo merece¡±.

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