El Athletic muere con honor

El Athletic escribi¨® un cap¨ªtulo memorable en el imponente Old Trafford en 2012. Como era casi imposible ponerse al nivel de aquella maravilla 13 a?os m¨¢s tarde, parece que quiso rizar el rizo con un 0-3 en la ida de San Mam¨¦s antes de volver al escenario de la gloria. Se oblig¨® a la haza?a m¨¢s colosal de su historia, al mayor hito a un solo partido en 127 a?os. El Teatro de los sue?os era un reto himalayesco. Y los leones, gozosos pese a los malos augurios, respondieron representando con el m¨¢ximo honor los colores que visten. Llegaron hasta donde pudieron, a un paso del altar de una admirable grandeza. Con un valioso 0-1 iniciaron en la segunda parte un asedio infatigable sobre los red devils, pero estos sacaron la cabeza de la alcantarilla con la remontada de Mount, autor de un doblete, Casemiro y Hojlund. Es lo que tienen los clubes monumentales, de la nada te matan. La calidad siempre te saca a flote en el f¨²tbol. Excesivo castigo. ?Qu¨¦ feo e inmerecido marcador! Crueldad absoluta. Si alguien tiene que caer, que lo haga as¨ª, con la dignidad intacta. Este tropiezo no afea un grandioso regreso al Viejo Continente, un inexperto en esta competici¨®n con un comportamiento intachable. ?Estamos de vuelta!

Nadie les puede reprochar nada a los leones, es humano venirse abajo de forma estrepitosa tras el duro golpe del empate a uno. Todos sab¨ªan que no iba a ser un ir por ir a la vuelta de las semifinales ante el United, no se le pasaba por la cabeza de ninguno de los casi 80.000 privilegiados asistentes que estos chicos hab¨ªan aparecido all¨ª para cubrir el expediente. El once estaba cogido con pinzas, plagado de habituales suplentes, pero da lo mismo, salga quien salga responde, compite por la gloria con un orgullo eterno y conmueve a los aficionados propios y ajenos. En la convocatoria solo hab¨ªa 10 goles en 2025, el pichichi era Yeray con dos.

Lo que ten¨ªa que hacer el Athletic era el m¨¢s dif¨ªcil todav¨ªa, un salto mortal hacia atr¨¢s con triple tirabuz¨®n. Lo que necesitaba se refleja en las epopeyas hom¨¦ricas. Los m¨¢s ingeniosos hablaban de que la elecci¨®n del Papa se tra¨ªa se?ales divinas: Le¨®n XIV, es decir, 14, el 1-4 que hac¨ªa falta a los reyes de la selva futbol¨ªstica para neutralizar el 0-3 de la ida. pero al final fue a la inversa, 4-1. La puesta en escena en el estadio, viejo a m¨¢s no poder pero destila f¨²tbol por todos sus costados, fue espectacular, con una gran lona con jugadores celebrando un gol, la copa a la que llaman el parag¨¹ero y el lema Take me home, ll¨¦vame a casa. Y luego fuegos artificiales que envolvieron en una densa nube la m¨ªstica del castillo de los Red devils.

El United sali¨® con su equipo de gala, el mismo que en la ida una semana atr¨¢s. Ya le habr¨ªa gustado a Valverde seguir esa misma l¨ªnea, pese al 0-3. Pero all¨ª no estaban sus cinco mejores jugadores, los internacionales, los Williams, Sancet, Vivian y el suplente Sim¨®n. Tampoco De Marcos, que guard¨® sitio en el banquillo de inicio. Es decir, el Txingurri ten¨ªa muy claro el escenario al que se enfrentaba y Amorim no adivinaba la fotograf¨ªa precisa de qu¨¦ rival iba a ver, por tanta ausencia y ante las dudas del esp¨ªritu que alumbrar¨ªa a los bilba¨ªnos: ?conformistas, desesperados, atrevidos o heroicos?

Que ten¨ªan personalidad y pundonor qued¨® claro bien claro desde el pitido inicial. Salieron a tumba abierta, con el esp¨ªritu de 2012, un equipo muy reconocible que estaba a gusto. Robaban y robaban como ladrones profesionales reincidentes, y llegaban a l¨ªnea de tres cuartos con suma facilidad, aunque en ese punto donde se decanta el juego, faltaba paciencia, escoger la mejor opci¨®n. Se echaba de menos m¨¢s mordiente para todo lo que rode¨® el ¨¢rea rival. En el minuto 9, un despeje defectuoso de cabeza de Mazraoui permiti¨® coger un bal¨®n de oro a Unai G¨®mez, que actu¨® de extremo. Se la cedi¨® a Berenguer, pero se le ech¨® muy encima y, aunque trat¨® de colocarla a la escuadra de Onana, se le march¨® por arriba por muy poco.

No era una noche para mirar atr¨¢s, s¨®lo se pod¨ªa poner el foco en la porter¨ªa contraria, el riesgo iba a ser el compa?ero de este viaje. Volcarse tanto entra?a peligro. Hab¨ªa que asumir el sobresalto, y eso provoc¨® alg¨²n susto, cuando los Diablos rojos corr¨ªan al espacio trazando diagonales. Pero, a grandes rasgos, la traves¨ªa segu¨ªa siendo alentadora. Porque en el 21¡ä tuvo otra oportunidad Berenguer. Estaban muy metidos los bilba¨ªnos, llegaban siempre los primeros a los balones divididos. Hac¨ªa falta poner un punto de respeto en la mente de los locales con el gol o algo parecido. Y lleg¨® diez minutos m¨¢s tarde, en el 31¡ä. Son¨® la campana de la ilusi¨®n. Una buena acci¨®n de Sannadi y Djal¨® fue el origen. La segunda jugada, marca de la casa en el Athletic... ese esf¨¦rico suelto en la frontal lo dispar¨® con la fe de un tit¨¢n Jauregizar a la escuadra. Ya hab¨ªa un punto para creer y crecer a¨²n m¨¢s. Un golazo. Onana vol¨® con dos manos y eso quiz¨¢ le merm¨® a la hora de taponar ese tiro m¨¢gico envenenado, que empotr¨® el bal¨®n en la red.

El United no vari¨® su plan: seguir regalando la posesi¨®n e imponer el ritmo de un elefante jubilado, sin arriesgar lo m¨¢s m¨ªnimo... una vulgaridad supina. Se negaban a jugar a f¨²tbol, su plan era aguantar las disputas al rival y blindar su porter¨ªa. Valverde no quer¨ªa errores, que suelen ser los verdugos en eliminatorias europeas. Y una p¨¦rdida en zona prohibida de Djal¨®, que estuvo muy atropellado y no funcion¨® por la derecha para desaprovechar su en¨¦sima oportunidad del curso, volvi¨® a mostrar la verticalidad del ManU, con Garnacho en el mano a mano ante Agirrezabala. La elev¨® de cucharita para la vaselina, pero no la envi¨® entre los tres palos, se le march¨® cerca del palo. Pitaron fuera de juego, pero el VAR habr¨ªa notificado que no era. La primera parte se cerr¨® con una imagen poderosa de los leones. Mostraron una fe infinita, fueron dominadores, aunque su superioridad solo se tradujo en una renta m¨ªnima.

Antes del descanso salieron a calentar cuatro jugadores de Valverde. El primero que se fue hacia el c¨®rner, el de la afici¨®n visitante, fue De Marcos, veloz como una centella y con el pu?o cerrado, pidiendo a¨²n m¨¢s aliento de un sector que se estaba comiendo al resto en cuanto a coros. El ¨²nico testigo de la heroicidad de los chicos de Bielsa estaba ah¨ª y sali¨® m¨¢s tarde al partido. Todas las cabezas se iban de forma inconsciente a 2012. Los de Valverde atacaban en la segunda parte hacia la porter¨ªa donde hicieron dos golazos en aquel bendito a?o. Si se parieran dos tantos gemelos en esta ocasi¨®n, el ¨¦xtasis iba a ser a¨²n mayor.

La segunda parte a¨²n acentu¨® m¨¢s el orgullo de los que viajaron desde Bilbao. El Athletic fue un esc¨¢ndalo. Yeray empez¨® a filtrar balones y la orquesta sonaba afinada. Apretaron las clavijas de tal manera que no encerraron en una jaula a los Diablos rojos, los empujaron hacia la meta de Onana y acentuaron su perfil ultradefensivo. ?C¨®mo apretaban las clavijas! No les dejaban ni respirar con un asedio total, los ahogaron sin piedad. No sufrieron ni una contra como s¨ª ocurri¨® en el primer tiempo. S¨®lo falt¨® probar m¨¢s Onana, pero se acercaba la fumata blanca del milagro, el ¡®habemus remontada¡¯. Los cuatro mil hinchas visitantes, que llevaban todo el choque haciendo de tripas coraz¨®n, se comieron al resto. A Amorim no le gustaba nada el asunto y cambi¨® la partitura, se not¨® que ten¨ªa m¨¢s fondo de armario y una p¨®lvora de superior calidad. Meti¨® gente de refresco y junt¨® en medio a Bruno Fernandes con Casemiro para apadrinar el bal¨®n. Valverde quem¨® todas las naves con Guruzeta y Sannadi en punta. Prados tuvo la desgracia de que le lesion¨® Lindelof al poco de ingresar en el terreno de juego y tuvo que desfilar. Con unas espinilleras en condiciones podr¨ªa haber atenuado el impacto. De nuevo ayudas arbitrales al gigante, como ante la Real.

La cosa empez¨® a tornarse mancuniana con los cambios. Yoro meti¨® un pase a Mount en el ¨¢rea, que control¨®, se gir¨® un marc¨® un golazo. Ah¨ª se cayeron las esperanzas visitantes. Poco m¨¢s tarde sac¨® una falta Bruno Fernandes y anot¨® de cabeza Casemiro, dos enormes estrellazas que han hecho una semifinal de recordar muchos a?os. Y ya hasta hicieron sangre con 4-1 gracias a Hojlund y el que supon¨ªa el doblete de Mount (que este hombre no sea titular es de juzgado de guardia) tras mal despeje de Agirrezabala. Una efectividad de marcianos. El ¨²nico momento en el que los leones bajaron los brazos, se desmoronaron de forma inevitable, una actitud de lo m¨¢s comprensible, es humano. Tal vez emborron¨® algo una noche que naci¨® con sue?os cercanos de cumplirse y acab¨® con pesadilla.

Llevan los ingleses 14 partidos invictos, a tres del r¨¦cord absoluto del Chelsea, abarcando el per¨ªodo de 2013 a 2019. Y 35 goles, en todos y cada uno ha hecho diana, 20 en las rondas eliminatorias, con su asombrosa remontada en el partido de vuelta de cuartos de final contra el Lyon como espectacular punto culminante. Est¨¢n a uno del Chelsea en la 2018-19 y dos del techo del Oporto en la 2010-11. Se han propuesto reeditar el t¨ªtulo de la 2016-17. Jarro de agua helada a muchas ilusiones. Un castigo exagerado. Ojo, la eliminatoria no se ha decidido hoy sino una semana atr¨¢s con el penalti y expulsi¨®n de Vivian. Tres goles en 15 minutos en la ida y cuatro en los 20 finales de la vuelta son un rev¨¦s exagerado, las primeras dianas ten¨ªan posteriormente un efecto devastador ante la mejor defensa de LaLiga y una de las m¨¢s s¨®lidas de Europa. Saber manejarse en el ¡®mata o muere¡¯ de las eliminatorias vale tanto o m¨¢s que el potencial de cada plantilla. La proeza no estuvo tan lejos y la amargura es inconsolable porque la oportunidad era ¨²nica. United, la final es tuya, pero nadie le quita el honor al Athletic, que ahora, plagado de bajas, le queda otra misi¨®n ardua: ratificar el pase a la Champions v¨ªa Liga. Una gozada ver c¨®mo compiten, siempre ¡®a lo bajini¡¯ hacia las metas m¨¢s ambiciosas. Cabeza arriba, chavales, es doloroso, pero hab¨¦is tenido contra las cuerdas al monstruo, esta vez menos fiero que de costumbre gracias a vuestro esfuerzo encomiable. La gabarra de la honra continental es vuestra.

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M. United

• 24 Andre Onana
• 15 Leny Yoro
• 5 Harry Maguire
• 2 Nilsson-Lindel?f (80')
• 18 Casemiro (80')
• 13 Patrick Dorgu
• 3 Noussair Mazraoui (61')
• 25 Manuel Ugarte (61')
• 8 Bruno Fernandes
• 17 Alejandro Garnacho (62')
• 9 Rasmus Winther Hojlund
• Banquillo
• 22 Heaton
• 55 Tyler Fredricson
• 14 Eriksen
• 80 Jaydan Kamason
• 85 Bendito Mantato
• 23 Shaw (61')
• 41 Harry Amass (80')
• 7 Mason Mount x2 (61')
• 1 Altay Bayindir
• 16 Amad Diallo Traore (62')
• 37 Kobbie Mainoo (80')

Athletic

• 13 Julen Agirrezabala
• 17 Yuri
• 5 Yeray
• 2 Gorosabel (60')
• 14 Unai N¨²?ez
• 11 ?lvaro Djal¨® (61')
• 20 Unai G¨®mez (66')
• 16 Ruiz de Galarreta (60')
• 7 Berenguer
• 23 Mikel Jauregizar
• 21 Maroan Sannadi
• Banquillo
• 18 De Marcos (60')
• 32 Adama Boiro
• 33 Aingeru Olabarrieta (61')
• 35 Alejandro Rego
• 39 Iker Varela
• 15 Lekue
• 28 Peio Canales
• 6 Vesga (73')
• 1 Unai Sim¨®n
• 12 Guruzeta (66')
• 4 Aitor Paredes
• 24 Benat Prados (73')

Cambios

Be?at Prados (60', ??igo Ru¨ªz de Galarreta), ?scar De Marcos (60', Andoni Gorosabel), Aingeru Olabarrieta (61', ?lvaro Djal¨®), Mason Mount (61', Manuel Ugarte), Luke Shaw (61', Noussair Mazraoui), Amad Diallo (62', Alejandro Garnacho), Gorka Guruzeta (66', Unai G¨®mez), Mikel Vesga (73', Be?at Prados), Harry Amass (80', Victor Lindel?f), Kobbie Mainoo (80', Casemiro)

Goles

0-1, 30': Mikel Jauregizar, 1-1, 71': Mason Mount, 2-1, 79': Casemiro, 3-1, 84': Rasmus Winther Hojlund, 4-1, 90': Mason Mount

Tarjetas

Arbitro: Daniel Siebert
Arbitro VAR: Christian Dingert, S?ren Storks
Noussair Mazraoui (24',Amarilla), Mikel Jauregizar (38',Amarilla), Casemiro (58',Amarilla), Berenguer (77',Amarilla), Unai N¨²?ez (77',Amarilla), Maroan Sannadi (88',Amarilla), Patrick Dorgu (90',Amarilla)