Ilicic: ¡°Entiendes c¨®mo sufre el Madrid tanto, pero gana, cuando juegas contra ellos¡±

En la memoria, un p¨®ker al Valencia en Champions que dio la vuelta al mundo, justo antes de que la COVID parase al propio mundo... y tambi¨¦n a una parte en su coraz¨®n: ¡°Lleg¨® el momento de decir stop¡±. Pasear por B¨¦rgamo y preguntar por Josip Ilicic (36 a?os) s¨®lo recibe cari?o en las respuestas. El mismo que ¨¦l demuestra en su charla con AS a la hora de hablar de su Atalanta, de Gasperini, de su etapa m¨¢s dorada. Sin pelos en la lengua. Ni para hablar del presente ni del pasado. Pero con una sonrisa sincera que no desaparece durante toda la conversaci¨®n. Una leyenda atormentada que ha encontrado la paz. Su mente dijo basta cuando estaba en la cima. San¨® en casa, en su Maribor, donde disfruta del deporte rey como ¨¦l lo entiende: ¡°El f¨²tbol es amor¡±.

Entrevista

?C¨®mo est¨¢?

Bien, en una semana terminamos la liga y me tomar¨¦ un descanso. Este a?o ha sido muy largo, ?no hemos parado! Me siento vivo, con ganas de jugar. Y esto es lo m¨¢s importante.

Al volver a casa cerr¨® un c¨ªrculo.

Echaba todo de menos. Lleg¨® un punto en el que ya no sent¨ªa la necesidad de jugar a un nivel top y decid¨ª llevarme a la familia a casa. Tengo dos ni?as que extra?aban hablar en nuestro idioma y la familia es lo m¨¢s importante. La verdad es que no aguantaba m¨¢s tanta presi¨®n, jugando cada tres d¨ªas. Tras el par¨®n por la COVID sufr¨ª demasiado. Ya no era el mismo, y sent¨ªa en mi coraz¨®n que hab¨ªa llegado el momento de decir stop. Hab¨ªa prometido regresar el d¨ªa que me fui del Maribor y lo mantuve. Crec¨ª aqu¨ª y lo paso bien. Aunque el nivel del f¨²tbol sea incomparable, estoy feliz.

Y ha logrado volver a la selecci¨®n.

Me hab¨ªa tomado una pausa para recuperarme f¨ªsicamente, pero ten¨ªa el objetivo de volver. Sent¨ªa que pod¨ªa conseguirlo, estaba bien mentalmente y cuando es as¨ª, puedo hacer cualquier cosa. A los 36 todav¨ªa siento que puedo dar algo m¨¢s.

Opt¨® por volver, pero tuvo otras propuestas.

S¨ª, entre ellas la del Sevilla. Me llam¨® Monchi y le fui sincero: ¡®Lo siento, no quiero venir all¨ª para ganar dinero y no aportar nada (por su estado)¡¯. Me lo agradeci¨®.

Y, aunque eso fue antes, Ancelotti tambi¨¦n toc¨® su puerta, ?no?

Cuando estaba en el N¨¢poles, s¨ª. Estaba pr¨¢cticamente hecho. Pero, al final, el Atalanta decidi¨® no dejarme marchar. Era fundamental para ellos. Yo hab¨ªa aceptado ya la oferta. Habl¨¦ con el m¨ªster, me dijo dos o tres palabras de f¨²tbol... y luego me habl¨® de la vida. Me cont¨® cosas de N¨¢poles: ¡®Dale, vente, iremos a comer, a beber...¡¯. (Sonr¨ªe) Eso es algo fundamental, porque eres hombre antes que futbolista. Tambi¨¦n lo hab¨ªa comentado con Mertens y con el director deportivo Giuntoli. Estaba convencido, quer¨ªa ir all¨ª a ganar la liga y yo estaba jugando muy bien, f¨ªsicamente era un animal.

Y se qued¨® a seguir haciendo historia. ?Qu¨¦ supone para usted el Atalanta?

Es un equipo que estar¨¢ siempre en mi coraz¨®n, como el Palermo. Los rosanero me dieron la oportunidad de brillar en el f¨²tbol italiano; la Dea me permiti¨® jugar partidos enormes, inolvidables. Llegar a aquellos niveles con un club peque?o es incre¨ªble. Sigo notando el cari?o de la gente, los extra?o mucho y me gustar¨ªa visitar m¨¢s B¨¦rgamo.

?Cree que puede ganar el Scudetto?

Estoy convencid¨ªsimo. Conozco el f¨²tbol del m¨ªster, ha construido el equipo paso a paso y juegan maravillosamente. No es f¨¢cil ganar la Europa League y deseo que ganen tambi¨¦n el Scudetto, pero, si no es este a?o, ser¨¢ en los pr¨®ximos dos o tres. Seguir¨¢n luchando.

Vivi¨® momentos extraordinarios all¨ª. El p¨®ker con el Valencia, quiz¨¢s, fue el mejor.

La pena fue que tras aquel partido todo se par¨®. Era el mejor momento de mi carrera, pero la vida es as¨ª y no me reprocho nada. Todos sufrimos en aquel a?o y no volver¨ªa atr¨¢s. Pas¨® lo que ten¨ªa que pasar y puedo decir con serenidad que lo di todo. A¨²n guardo el bal¨®n de aquella noche.

?Sin la COVID habr¨ªa aguantado m¨¢s en la ¨¦lite?

Empezaba a sentir algo distinto dentro de m¨ª. Ya no aguantaba. Si no est¨¢s bien mentalmente, no aguantas f¨ªsicamente. Y si no puedo darlo todo, prefiero dar un paso atr¨¢s. No aceptaba estar en el banquillo y el f¨²tbol no es solo dinero. Si no, habr¨ªa ido a China o Arabia Saud¨ª. El f¨²tbol es amor. Desde que empec¨¦ a andar, el bal¨®n siempre estuvo conmigo.

Aunque antes de la definitiva, volvi¨® a casa en 2020.

Tras un mes parado con el confinamiento, le ped¨ª al club marcharme. Estaba sufriendo demasiado sin mi familia. Llegado all¨ª, me di cuenta de que era lo que necesitaba y que aquel f¨²tbol ya no era para m¨ª. Jugando cada tres d¨ªas siempre est¨¢s viajando, no tienes vida privada y no pod¨ªa aceptar que mi familia me viera sufriendo. Volv¨ª a sentirme ¡®ni?o¡¯, a ser feliz.

Aun as¨ª, antes de volver definitivamente en 2022, tuvo grandes noches. Como aquellos octavos de Champions de 2021...

El primer recuerdo que se me viene es que entr¨¦ como suplente... y volv¨ª a salir (r¨ªe). Nos quedamos con diez. Y me pele¨¦ un poco con el m¨ªster (r¨ªe). Al fin y al cabo, yo era un jugador para tener el bal¨®n... Jugando con diez, yo sufr¨ªa m¨¢s. Luego, se me qued¨® grabada una sensaci¨®n. En algunos momentos del partido sent¨ªa que ¨¦ramos mucho m¨¢s fuertes que el Madrid. Y obviamente no era as¨ª. Juegas ante el club m¨¢s fuerte de todos los tiempos, el m¨¢s importante del mundo, solo necesitan un mil¨ªmetro para cambiar el partido. Y te preguntas c¨®mo es posible que un equipo tan fuerte sufra tanto, pero al final gane siempre. Entiendes la raz¨®n cuando juegas contra ellos. Llevar esa camiseta debe ser ¨²nico: nunca escuch¨¦ a un futbolista querer marcharse del Madrid. Dicho esto, ojal¨¢ el martes sufran todav¨ªa m¨¢s. Y pierdan.

?C¨®mo prepar¨® Gasperini aquel partido?

Nosotros ten¨ªamos nuestro juego, que no cambiaba nunca. El objetivo era ir a buscar el bal¨®n. El m¨ªster siempre explicaba que hay dos caminos. El primero, quedarnos atr¨¢s y esperar que el rival falle un pase para luego, quiz¨¢s, poder atacar. As¨ª, como mucho, quedas und¨¦cimo. Pero si quer¨ªamos pasarlo bien, marcar goles y ganar, deb¨ªamos salir a pelear, a hacer sufrir al rival, a recuperar el bal¨®n. Y luego, con calidad, buscar el gol. El equipo siempre tuvo calidad arriba. Muriel, el Papu G¨®mez, Zapata y yo pod¨ªamos jugar con los ojos cerrados. Jugar contra el Madrid era un sue?o, hace menos de diez a?os el Atalanta luchaba para evitar el descenso. Si ese partido nos hubiera ca¨ªdo con algo m¨¢s de experiencia internacional, igual hubi¨¦semos tenido alguna opci¨®n m¨¢s.

?Hubo alg¨²n rival blanco que le impresionase en particular?

Ten¨ªan a Ramos, Modric y Kroos que no te dejan ver el bal¨®n aunque les presiones, Vinicius iba siempre a 2.000 por hora, Benzema que era Benzema... A m¨ª ya me hab¨ªan impresionado en un amistoso con la Fiore, cuando todav¨ªa estaban Di Mar¨ªa y Cristiano. Ya not¨¦ all¨ª que cada jugador del Madrid ten¨ªa cualidades extraordinarias. Si no, no llega a jugar all¨ª.

?Cree que el Atalanta puede ganar a los blancos?

Veo al Madrid en apuros, pero igual en uno o dos partidos lo cambia todo. Ya ha pasado otras veces, donde la gente dec¨ªa que estaban acabados y luego terminan ganando todo. El Atalanta lo est¨¢ haciendo bien, pero para ganar al Madrid debe dar algo m¨¢s, llegar al 110%.

?Qu¨¦ diferencia hay entre su Atalanta y la actual?

Hay jugadores algo distintos, pero m¨¢s o menos los principios siempre son iguales. Hay que ir a morder a la mitad de campo rival, eso no cambia nunca. Con Gasperini o sabes hacer esto, o no juegas. Ha pasado con jugadores que llegaron y no sab¨ªan hacer ese trabajo y se tuvieron que marchar. El f¨²tbol del Atalanta es ¨²nico, le gusta a todo el mundo porque crea emoci¨®n, partidos divertidos. Es lo que le falta al f¨²tbol de hoy.

?Qu¨¦ signific¨® Gasperini para usted?

(Sonr¨ªe) Me cambi¨® como jugador. En Florencia estaba acostumbrado a tocar el bal¨®n, jugando un f¨²tbol espa?ol, ya que hab¨ªa muchos en el equipo viola. Sin embargo, cre¨¢bamos poco. Gasperini me explic¨® que no le importaba tocar el bal¨®n y que me hab¨ªan fichado para marcar goles y dar asistencias. Me tuve que acostumbrar a su f¨²tbol, pero luego lo disfrut¨¦. Siempre sent¨ªa que creaba peligro.

?Siente orgullo de haber sido parte fundamental del crecimiento de este Atalanta?

S¨ª, y no se olvida. Los que estuvimos en el comienzo del periplo lo llevamos en el coraz¨®n, a¨²n recuerdo las l¨¢grimas en los primeros partidos europeos. Trabajamos much¨ªsimo, Gasperini nos hizo superar nuestros l¨ªmites, no te dejaba un cent¨ªmetro libre. Igual ganabas tres o cuatro partidos seguidos, el equipo sent¨ªa algo de relajaci¨®n, ¨¦l lo notaba y echaba a todos del entrenamiento. Pero era justo: si quieres jugar aquel f¨²tbol, no puedes relajarte. Ocurr¨ªa que no gan¨¢bamos durante cinco o seis partidos porque no est¨¢bamos al 100%.

Hablando de 100%, el de Mbapp¨¦ en Madrid todav¨ªa no se ha visto.

Creo que hay un error de fondo. En el rol de Mbapp¨¦ hay un jugador que acarici¨® el Bal¨®n de Oro. Y lo han tenido que adaptar como delantero centro. Y yo no lo veo bien ah¨ª. Se nota que busca siempre abrirse donde est¨¢ Vini. Y sinceramente me lo esperaba. Est¨¢ sufriendo mucho como punta, tiene menos espacio y poco apoyo para liberarse. A esto s¨²male presi¨®n y expectativas enormes. La gente imaginaba verle hacer lo que hizo Cristiano y eso es imposible. Messi y ¨¦l eran de otro planeta. En Francia, adem¨¢s, igual se sent¨ªa m¨¢s defendido. En Madrid la exigencia es m¨¢xima. En cuanto no marques goles, no vales nada.

Usted habr¨ªa fichado a un nueve en su lugar.

Es que al Madrid le falta una referencia arriba, un Benzema, que sepa jugar tambi¨¦n de espaldas a la porter¨ªa, algo en lo que Mbapp¨¦ sufre mucho. Ojal¨¢ sufra tambi¨¦n en B¨¦rgamo...

Antes de despedirnos, no podemos no preguntarle por Joaqu¨ªn, su compa?ero en la Fiorentina.

(R¨ªe) ?Un personaje! Es el mejor jugador que he visto... y el m¨¢s simp¨¢tico. Te hace re¨ªr todos los d¨ªas. Si llegabas triste a la ciudad deportiva, le mirabas y se te pasaba. ?Y nunca vi a un jugador tan bueno en el uno contra uno! Lo juro, y vi muchos. En un amistoso contra el Bar?a vino Jordi Alba: ¡®Por favor, somos amigos, para o vete a otro lado que me haces quedar fatal¡¯ (r¨ªe) Y pas¨® con otros equipos. Su ¨²nico problema era que marcaba pocos goles y no produc¨ªa tantas asistencias. Pero era un espect¨¢culo.

En Espa?a se hizo viral su entrevista en ¡®italiano¡¯.

Es que eso no es nada (r¨ªe a carcajadas). Nos lo pas¨¢bamos genial. Luego lleg¨® un momento en el que la Fiore decidi¨® venderle y ya no entrenaba con el resto del grupo. Y un d¨ªa el m¨ªster, por las lesiones, le invit¨® a regresar en una sesi¨®n. ?l, que llevaba dos o tres semanas sin trabajar con todos, se regate¨® a todo el equipo. Y lo hizo con la sonrisa, tan tranquilo. A partir de aquel d¨ªa, ya no dej¨® de jugar. Era alucinante, un jugador para el Madrid, en mi opini¨®n. Cuando pudo ser, ellos prefer¨ªan fichar a extranjeros y ¨¦l firm¨® por el Valencia. Pero creo que so?aba con ponerse esa camiseta. Aunque, obviamente, el club de sus amores siempre fue el Betis. No s¨¦ cu¨¢ntas veces me dijo de ir a jugar all¨ª (r¨ªe).

?Cu¨¢nto f¨²tbol le queda antes de retirarse?

Hasta que el cuerpo aguante, la cabeza ahora est¨¢ lista. No pienso en retirarme, todav¨ªa estoy bien. Siento que todav¨ªa marco la diferencia, espero no tener lesiones y prepararme bien. Luego, ser¨¢ lo que Dios quiera.

Y en el futuro, ?se ve como entrenador?

No, ser¨ªa complicado transmitir mi idea de f¨²tbol a los jugadores. De momento no lo veo, luego nunca se sabe. Igual, podr¨ªa ser directivo u ojeador. El f¨²tbol est¨¢ evolucionando, debo aprender. Veremos.

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