El ogro del a?o y el ogro del siglo

Mansour bin Zayed, 50 a?os, quinto hijo del anterior emir de Abu Dhabi y hermano del actual, adquiri¨® el Manchester City por 170 millones de euros en 2008 y su primera operaci¨®n fue comprarle al Madrid a Robinho por 40. Un indicativo de que ah¨ª sobraba dinero y hac¨ªa falta criterio. Poco a poco fue rode¨¢ndose de gente con mejor conocimiento del negocio (Ferran Soriano, Txiki Begiristain, Roberto Mancini, Manuel Pellegrini, Pep Guardiola) y se arm¨® de la paciencia que requiere el f¨²tbol. Hasta 2011 no conquist¨® su primer t¨ªtulo (la FA Cup). Ese mismo a?o se meti¨® el equipo en la Champions. Desde entonces no la ha abandonado. Cay¨® en la fase de grupos en las dos primeras ediciones y ha ido progresando despu¨¦s: tres veces fue eliminado en octavos, otras tres en cuartos, dos en semifinales (ambas a manos del Madrid) y una derrota en una final (ante el Chelsea). A diferencia de otros clubes en manos de magnates, el City no solo ha derrochado comprando. Tambi¨¦n ha sabido vender, especialmente en los ¨²ltimos a?os (casi 400 millones en los cuatro m¨¢s recientes).

Esas cuentas explican c¨®mo el club ha llegado a la madurez, en parte por el ojo de Guardiola, al que no le ha importado perder piezas (Sterling, Gabriel Jes¨²s, Zinchenko, Ferran Torres, Leroy San¨¦) para construir un equipo a su gusto, y en parte por las sanciones de la UEFA por incumplir el fair play financiero. As¨ª que ha llegado a esta eliminatoria con el Madrid probablemente en el mejor momento de su historia (sigue el partido en directo en AS.com).

Sus registros son pura intimidaci¨®n. En 28 partidos en casa en toda la temporada solo ha pinchado dos veces: una derrota inesperada con el Brentford y un empate con el Everton. En lo que va de 2023 suma en el Etihad 14 victorias en 14 partidos, con 49 goles a favor y siete en contra. Es decir, que marca siete tantos por cada uno que recibe. Y por ah¨ª han pasado sin sacar siquiera un empate Chelsea, Liverpool y Arsenal dos veces, y United, Sevilla, Tottenham, Newcastle, Leipzig o Bayern.

Imbatible en Europa

Desde que lleg¨® Guardiola solo tres equipos han ganado, y por la m¨ªnima, en Champions en el Etihad en 35 partidos: Basilea, Liverpool y Lyon. Su ¨²ltima derrota, ante los franceses, se remonta a septiembre de 2018, hace casi cinco a?os. Desde entonces ha disputado 25 partidos y solo ha cedido dos empates. Este a?o ha jugado cinco partidos en casa, los ha ganado todos, ha marcado 20 goles y solo ha encajado dos.

Esa marea de ¨¦xitos se encuentra hoy con el club m¨¢s exitoso de la historia que puede responder con registros similares: once semifinales en las trece ¨²ltimas Champions y victorias en los campos de Chelsea (2), Inter (2), Bayern (2), Liverpool, Ajax, Roma, Juventus, PSG, Dortmund y N¨¢poles durante la era Guardiola en el City. Esta temporada, ha ganado ya en los cuatro escenarios m¨¢s complicados que le ha tocado visitar: Metropolitano, Camp Nou, Anfield y Stamford Bridge. Su capacidad de supervivencia es inigualable.

Desde el choque de ida han cambiado algunas cosas. El Madrid ha descansado esta vez un d¨ªa m¨¢s, no llega con la paliza f¨ªsica y mental de la final de Copa y Ancelotti se permiti¨® el s¨¢bado, ante el Getafe, reservar entre siete y ocho de sus titulares hoy. Guardiola lo hizo con cinco en el encuentro frente al Leeds, previo a la ida, y con cuatro ante el Everton, el s¨¢bado (Silva y Grealish empezaron en el banquillo, Stones y De Bruyne ni siquiera participaron). En Madrid se dio el lujo de no hacer cambios, aunque en la recta final su equipo se vio superado por la mayor energ¨ªa blanca.

Militao, la gran inc¨®gnita

En la sala de prensa del Bernab¨¦u Guardiola anunci¨® algunos ajustes que, probablemente, no afectar¨¢n al once y s¨ª a una vigilancia m¨¢s exhaustiva de Vinicius. Repetir¨¢n los mismos de la ida, pues, con Haaland de nuevo como gran amenaza. Tuvo en Madrid uno de esos d¨ªas grises tan poco habituales en ¨¦l, pero ha marcado en todos los partidos de Champions que ha jugado en el Etihad esta temporada. Su productividad en la competici¨®n es ins¨®lita. Lleva 39 tantos en 35 encuentros y en casa, en cinco temporadas, solo dej¨® de anotar una vez con el Salzburgo y otra con el Borussia Dortmund en 22 encuentros.

R¨¹diger le anul¨® en Madrid y podr¨ªa repetir hoy, aunque Ancelotti ya no garantiz¨® su titularidad como hizo despu¨¦s del encuentro ante el Getafe. Como adem¨¢s est¨¢ recuperado Camavinga y vuelve Militao, sancionado en la ida, queda un Madrid de doce, lo que obliga a un descarte. La decisi¨®n es complicada. Si queda fuera el central brasile?o (estuvo los 90 minutos ante el Getafe y eso le convierte en principal sospechoso), que hasta hace un mes era el mejor defensa de la Liga y quiz¨¢ de Europa, Ancelotti repetir¨ªa con los de la ida. Si le hace un hueco a Militao, Alaba pasar¨ªa al lateral izquierdo (puesto que no le agrada a ¨¦l y tampoco al t¨¦cnico), Camavinga al centro de campo y sobrar¨ªan arriba Valverde o Rodrygo. El hecho de que este no jugara un minuto ante el Getafe anticipa su titularidad hoy.

En cualquier caso, el choque tiene apariencia de final anticipada atendiendo a los datos. Nadie ha marcado m¨¢s goles en la competici¨®n (uno m¨¢s el City) ni ha tirado m¨¢s ni tiene m¨¢s precisi¨®n en los pases ni lanza m¨¢s ataques que estos dos gigantes. Eso s¨ª, los ingleses reciben menos tiros, sus porteros han tenido que hacer casi la mitad de paradas que los del Madrid (41 a 26) y han encajado casi la mitad de goles (cinco frente a nueve). Pero todo eso pas¨® antes de hoy, el ¨²nico momento de la verdad.