A una final, bajo m¨ªnimos
El Madrid afronta el primer episodio de una eliminatoria dram¨¢tica ante el City con solo dos de sus siete defensas sanos. Guardiola recupera efectivos. Valverde ser¨¢ lateral.
Uno de los dos clubes m¨¢s valiosos del mundo y uno de los dos ¨²ltimos campeones de la Champions se ver¨¢ fuera de Europa sin pisar siquiera los octavos de final para demostrar que es perfectamente posible jugar entre regular y rematadamente mal con los mejores jugadores del mundo. Un partido destinado a la final de mayo ha quedado convertido en una eliminatoria dram¨¢tica en febrero, la quinta en cinco a?os, con City y Madrid venidos a menos (sigue el partido de hoy en directo en As.com). Cuando se encontraron el a?o pasado, los de M¨¢nchester estaban a un punto del l¨ªder Arsenal en la Premier y hab¨ªan conquistado dos t¨ªtulos, mientras el Madrid aventajaba al Bar?a, al que hab¨ªa goleado en la Supercopa, en ocho puntos. Presuntamente reforzados, los de Guardiola se mueven ahora a quince puntos del Liverpool y han ca¨ªdo en la EFL Cup, mientras el Madrid ha perdido gran parte de su ventaja en la Liga al haber sumado solo un punto en los dos ¨²ltimos encuentros y se vio goleado por el Bar?a en la Supercopa europea hace apenas un mes.
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Desde Steve McManaman hasta Brahim D¨ªaz, ¨¦stos son los jugadores que han vestido las camisetas de ambos equipos.
El curso pasado, el Madrid se proclam¨® campe¨®n de la Champions sin perder un partido y el City se fue en cuartos tambi¨¦n invicto, despu¨¦s de dos empates con los de Ancelotti. Una tanda de penaltis les elimin¨®. Los blancos, esta temporada, han perdido ante Lille, Milan y Liverpool y no han sido capaces de ganar a ning¨²n grande en la Liga. El City, en una liguilla lamentable, hubo de esperar al ¨²ltimo partido para meterse vigesimosegundo, solo un punto por encima del corte, tras perder con Sporting, Juventus y PSG y empatar con el Inter. Solo pudo con los eliminados Sparta y Slovan y con el Brujas. De los principales de la Premier ¨²nicamente le ha ganado al Chelsea.
El partido le llega al Madrid en su peor momento de la temporada. En verano, pese a la marcha de Nacho, decidi¨® no fichar un quinto central, cuarto en la pr¨¢ctica por el papel fantasma de Vallejo. Ahora, con las bajas de Lucas V¨¢zquez, R¨¹diger y Alaba y despu¨¦s de haber renunciado al mercado de invierno pese a las graves lesiones de Carvajal y Militao, el equipo tiene aptos ¨²nicamente a dos laterales izquierdos. As¨ª que tendr¨¢ que jugar en el Etihad, donde nunca gan¨®, con un centrocampista, Valverde, como lateral derecho (tres victorias en ocho partidos cuando actu¨® ah¨ª), y otro, el criticado Tchouameni, como central junto a un canterano que no exist¨ªa cuando comenz¨® el curso (Asencio). Mendy ser¨¢ el lateral izquierdo y solo quedar¨¢ la duda de qui¨¦n formar¨¢ el doble pivote con Camavinga, Ceballos o Modric, por detr¨¢s de los cuatro magn¨ªficos. Incluso el banquillo ser¨¢ raqu¨ªtico.
Una racha negra
El City tiene menos bajas, pero m¨¢s problemas. Todo empez¨® a torcerse con la lesi¨®n de Rodri ante el Arsenal. Solo hab¨ªa disputado tres partidos y Guardiola se qued¨® sin la pieza maestra del equipo, elegido poco despu¨¦s Bal¨®n de Oro. Nadie ha estado a su altura. Ni Kovacevic, el m¨¢s utilizado, ni G¨¹ndogan, repescado este verano, ni Bernardo Silva. As¨ª, entre finales de octubre y finales de noviembre, encaden¨® una racha negativa ins¨®lita: una sola victoria en trece partidos. El equipo, defensivamente, se deshizo. En toda la temporada anterior encaj¨® 34 goles en la Premier; en esta, cuando a¨²n faltan catorce jornadas, le han hecho 35. En el ataque hay poco que achacarle a Haaland, que lleva ya 25 tantos, pero ni Foden ni De Bruyne han estado a su mejor nivel. Especialmente el belga, gran pasador del equipo, que suma solo seis asistencias cuando su media desde que lleg¨® al City en 2016 es de 18 por curso.
La salida de Walker al Milan ha dejado al equipo muy desabrigado en el lateral derecho. Ah¨ª pone Guardiola a un mediocentro, Matheus Nunes, que hasta 2025 nunca hab¨ªa jugado de lateral. Las lesiones han acabado por agravar el desastre, aunque para el partido ante el Madrid recupera, cogidos con alfileres, a Ederson, Ak¨¦, R¨²ben Dias y Doku.
Para enderezar el rumbo, los propietarios emirat¨ªes han gastado tan escandalosamente como suelen: 225 millones en cinco jugadores. Uno de ellos, Juma, ha acabado cedido en Lens. Dos, Vitor Reis y Khusanov, centrales de 19 y 20 a?os, respectivamente, son opciones de futuro. El primero ni siquiera est¨¢ inscrito en la Champions. Pero tambi¨¦n ha incorporado a dos futbolistas cuajados, Nico Gonz¨¢lez, que se lesion¨® el s¨¢bado en su debut, ante Leyton Orient, y el egipcio Omar Marmoush, un goleador. Marmoush se crio en la cantera del Wolfsburgo, pas¨® por cesiones a St. Pauli y Stuttgart y en 2023 decidi¨® no renovar para marcharse al Eintracht. All¨ª fue imparable. 37 goles en 41 partidos en su primer a?o, 24 en 16 en este, argumentos suficientes para que el City pagar¨¢ 70 millones por ¨¦l. Ya ha marcado dos goles con los ¡®skyblues¡¯ y puede ser un gran compa?ero de Haaland.
Un estadio maldito
El City llegar¨¢ m¨¢s descansado que el Madrid, porque por la debilidad del Leyton Orient Guardiola se permiti¨® dejar fuera de la lista a Gvardiol, Kovacic y Haaland y en el banquillo a Stones, Akanji, Nunes, Bernardo Silva, De Bruyne y Foden. Ah¨ª est¨¢n ya gran parte de los titulares en el partido de hoy.
El Madrid nunca ha ganado al City en sus seis partidos como visitante. Empat¨® en sus dos primeras visitas, ante equipos dirigidos por Mancini y Pellegrini, y sufri¨® mucho con los de Guardiola. Perdi¨® los tres primeros y empat¨® milagrosamente en el ¨²ltimo, que le clasific¨® para las semifinales de la temporada pasada, despu¨¦s de recibir 33 tiros en 120 minutos. En esos cuatro choques a domicilio encaj¨® once goles y hubo de soportar 21 disparos de promedio. As¨ª que, a pesar de la mala racha del City, al Madrid le espera un partido inc¨®modo, sin la pelota, pese a que en la Premier los datos dicen que la posesi¨®n de los de Guardiola ha ca¨ªdo en cinco puntos, tira menos y le tiran m¨¢s. En Europa, en cambio, nadie acapara m¨¢s el bal¨®n ni tiene m¨¢s acierto en el pase ni lanza m¨¢s ataques. El plan del Madrid es llevar la eliminatoria muy viva al Bernab¨¦u, sede oficial de los imposibles.
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