Verano de 2002. El club azulgrana viv¨ªa una ¨¦poca de cambios. Sin Rivaldo y a falta de un a?o para que llegara la samba de Ronaldinho, el Bar?a se acord¨® de aquel futbolista que le deslumbr¨® en un amistoso con Boca Juniors en agosto de 1999 y lo fich¨®. A sus 24 a?os, Riquelme era el cerebro del Xeneize que gan¨® dos Copas Libertadores y una Intercontinental en la que deslumbr¨® con su calidad ante el Real Madrid. Empezaba la aventura de Rom¨¢n en Europa a cambio de 11 millones de euros.

Su debut no pudo ser mejor: gol y victoria cul¨¦ ante el Legia de Varsovia en la previa de Champions. En la cr¨®nica de AS se llev¨® el protagonismo de pleno con el titular: ¡°Se llama Romy¡±. El subt¨ªtulo tambi¨¦n le elogiaba: ¡°Van Gaal deber¨ªa apuntarlo en su libreta: no debo dejar a Riquelme en el banquillo¡±. Adem¨¢s, la foto, tres picas y nombrado ¡®el crack¡¯ del duelo: ¡°Ovaci¨®n y vuelta al ruedo. Empez¨® en el banquillo, entr¨® para mover al equipo y marc¨® el gol de la tranquilidad¡±.

La espina de la flor en su costado blaugrana se llam¨® Louis Van Gaal. El t¨¦cnico neerland¨¦s no hab¨ªa pedido su fichaje ni terminaba de entrarle por el ojo y, seg¨²n cont¨® el propio Riquelme en el programa argentino ¡°Animales Sueltos¡±, le dej¨® clara su postura: ¡°Despu¨¦s de la presentaci¨®n, Van Gaal me llev¨® al vestuario y en una mesa llena de v¨ªdeos me dijo: 'Usted es el mejor jugador del mundo cuando tiene la pelota, pero cuando no la tiene jugamos con uno menos'¡±.

¡°Usted es el mejor jugador del mundo cuando tiene la pelota, pero cuando no la tiene jugamos con uno menos¡±, Van Gaal.

El inagotable talento de Riquelme choc¨® contra el muro neerland¨¦s. Nano, canterano y exjugador del Barcelona, resume la tensa relaci¨®n del argentino con su entonces entrenador: ¡°Van Gaal ten¨ªa un car¨¢cter muy fuerte y una forma de jugar concreta d¨¢ndole prioridad al equipo sobre lo individual. Es verdad que Riquelme en este caso estaba acostumbrado a que todo el juego del equipo pasase por ¨¦l. All¨ª en Barcelona era uno m¨¢s en el vestuario y por ese motivo le cost¨® un poco m¨¢s adaptarse¡±.

La calma de Riquelme sobre el c¨¦sped era una constante en su vida. ¡°Nunca ten¨ªa prisa por nada. Era muy tranquilo. Si el entrenamiento era a las 10:30 y hab¨ªa que estar a las 10:00, llegaba justo e incluso alguna vez lleg¨® tarde, pero tambi¨¦n era el ¨²ltimo en irse¡±, indica Nano.

¡°Era un mago que marcaba diferencias y al que era muy dif¨ªcil quitarle el bal¨®n. Diferencial, muy distinto a lo que hab¨ªa¡±, Nano.

Compa?eros como Mendieta lo calificaron de ¡°fen¨®meno¡± en una entrevista con TNT Sports. De forma m¨¢s extensa, Nano lo expresa as¨ª: ¡°Era un mago que marcaba diferencias y al que era muy dif¨ªcil quitarle el bal¨®n. Diferencial, muy distinto a lo que hab¨ªa. A nivel psicol¨®gico, acus¨® el no estar acostumbrado a ser uno m¨¢s dentro de un equipo como aquel Bar?a¡±.

El no ser del gusto de Van Gaal redujo su presencia en el campo y le hizo buscar un destino para jugar competici¨®n europea. Los 1.607 minutos repartidos entre 30 encuentros eran insuficientes. Pese a todo marc¨® seis goles y dio nueve asistencias en 42 partidos antes de salir cedido al Villarreal.

La llegada de la estrella argentina a un club modesto puso el foco del planeta f¨²tbol sobre ¨¦l en el verano de 2003. Su primer curso como amarillo lo cerr¨® llegando hasta las semifinales de UEFA. El rendimiento de J.R.R. convenci¨® a la entidad para pagar ocho millones de euros por su fichaje.

Marcos Senna, capit¨¢n y leyenda amarilla, toma la palabra para hablar del que fue su compa?ero: ¡°Era un crack, as¨ª de f¨¢cil. Un '10' cl¨¢sico de los que el equipo ten¨ªa que adaptarse a ¨¦l. Hoy en d¨ªa ser¨ªa de los m¨¢s caros, si no el que m¨¢s. Exigirle un marcaje a un futbolista as¨ª ser¨ªa un pecado¡±. En la misma l¨ªnea est¨¢ Javi Venta, emblema del Villarreal: ¡°Lo definir¨ªa como talento. Es algo que se ve a los dos d¨ªas que entrenas con ¨¦l. Siempre se dec¨ªa que a nivel f¨ªsico no era r¨¢pido. Con el bal¨®n, su velocidad era grand¨ªsima, enga?aba al rival con controles orientados, ten¨ªa una pausa en los metros finales sin que se le cerrara la persiana y una efectividad que no era normal en los lanzamientos de faltas¡±.

"Riquelme hoy en d¨ªa ser¨ªa de los fichajes m¨¢s caros sino el que m¨¢s", Senna.

Manuel Pellegrini puso al equipo al servicio de Rom¨¢n para que los amarillos acabaran la temporada 2004/05 en tercera posici¨®n. A ello contribuy¨® con 16 goles en 35 partidos. El 9 de enero de 2005, Riquelme ejecut¨® su particular ¡®vendetta¡¯ ante el club que lo cedi¨® con dos asistencias. AS titul¨® la cr¨®nica con ¡°Fue demasiado Riquelme¡± y se llev¨® ¡®el crack¡¯: ¡°Toque, pausa, control y dos asistencias, para un partidazo del argentino. Un lujo de cesi¨®n¡±.

Detr¨¢s de tanta calidad se escond¨ªa un jefe de pocas palabras. ¡°Rom¨¢n no era de hablar mucho. Era un l¨ªder total, silencioso, que hablaba en el campo a su manera de jugar¡±, destaca Senna. Mientras que Venta a?ade: ¡°Su liderazgo era de personalidad en el campo, de querer la pelota en cualquier circunstancia¡±.

"Riquelme era un l¨ªder silencioso, hablaba en el campo a su manera de jugar", Senna.

El que fuera defensa del club amarillo en 258 partidos comparti¨® habitaci¨®n en m¨¢s de una concentraci¨®n y recuerda con cari?o una an¨¦cdota: ¡°?l estaba despierto y yo me hab¨ªa dormido. Me levant¨¦, me sent¨¦ con los ojos medio cerrados y le asust¨¦. A la ma?ana siguiente, me dijo que le hab¨ªa dado un susto muy grande porque crey¨® que yo estaba dormido. Me he llevado bien, nos tenemos un cari?o mutuo¡±.

Su tercer a?o como amarillo (05/06) estuvo marcado por un momento crucial en la historia del Villarreal. Los de Roig tuvieron un penalti en el ¨²ltimo suspiro para empatar las semifinales de Champions y mandar el partido a la pr¨®rroga. Riquelme tom¨® el bal¨®n, lo bes¨® y lo coloc¨® en el punto de penalti frente a Lehmann. El lanzamiento fue a su derecha y el meta del Arsenal rechaz¨® el tiro. Un jarro de agua helada que recuerda as¨ª Senna: ¡°Fueron momentos dif¨ªciles sobre todo para Riquelme, pero siempre tuvo nuestro respaldo despu¨¦s de lo sucedido. Si alguien pod¨ªa fallar el penalti e irse con el apoyo, ese era Rom¨¢n por todo lo que hab¨ªa hecho. Hay jugadores que no tienen cr¨¦dito para fallar, pero ¨¦l lo ten¨ªa de sobra¡±.

¡°Riquelme es un jugador m¨¢gico que con su calidad arruin¨® mi despedida¡±, Zidane.

El azar, ese que sin querer es caprichoso, quiso que se enfrentara a Zidane en el ¨²ltimo partido del franc¨¦s con el Real Madrid. De un mago a otro, el partido fue un empate a tres en el que los dos cracks se intercambiaron las camisetas con el recuerdo de Zizou: ¡°Lo ¨²nico cierto es que Riquelme es un jugador m¨¢gico, que con su calidad arruin¨® mi despedida en el partido en el que empatamos a tres con el Villarreal. Ese d¨ªa nos volvi¨® locos a todos. Es un honor haberme retirado con su camiseta en mis manos". As¨ª jugaba Juan Rom¨¢n Riquelme, el talento tranquilo.

Al entrar la temporada 06/07, se alej¨® m¨¢s del Villarreal y fue contando menos para Pellegrini, hasta que regres¨® a Boca, donde jug¨® hasta 2014 antes de colgar las botas en Argentinos Juniors. Casi una d¨¦cada despu¨¦s de retirarse, Riquelme gan¨® las elecciones presidenciales ante Mauricio Macri. Senna preve¨ªa un futuro grande para su amigo Rom¨¢n: ¡°Tiene m¨¢s que merecido ser un l¨ªder para un club tan grande como Boca. Riquelme es el ideal¡±.