Rodrigo Hern¨¢ndez Cascante (Madrid, 1996) complet¨® un 2023 de ensue?o. Ganador con el City de la Premier y de la Champions, en la que adem¨¢s hizo el gol de la final y fue MVP, campe¨®n de la Nations League con la Selecci¨®n (tambi¨¦n MVP) y quinto en el Bal¨®n de Oro, la mejor clasificaci¨®n de un jugador espa?ol desde Iniesta.

No s¨®lo eso. A sus 27 a?os, se ha convertido en el mejor mediocentro del mundo, el jugador capital para Guardiola y para De la Fuente, y ha zanjado cualquier debate sobre su rol como sucesor de Busquets. El gol de la final de la Champions ante el Inter de Mil¨¢n en Estambul pasa ya a la historia del City, de la competici¨®n y del propio futbolista espa?ol.

Un 2023 inolvidable que le ha hecho estar en los premios a mejor jugador del mundo junto a colosos como Messi, Haaland o Mbapp¨¦. Una proeza para alguien que en Inglaterra y de la mano de Guardiola ha llegado a cotas insospechadas.

La figura de Rodrigo en M¨¢nchester es tan querida como la de otros grandes emblemas del equipo. El cari?o de la gente es palpable. Antes del partido europeo ante el Young Boys, el club prepar¨® sobre el c¨¦sped del Etihad un espect¨¢culo de luces y sonido que reprodujo su hist¨®rico gol logrado en la final de Estambul. El estadio enloqueci¨® al revivirlo.

"He visto mi gol unas 5.000 veces. En todos los pa¨ªses y en todos los idiomas. En espa?ol, en alem¨¢n, en ingl¨¦s, en italiano. ?C¨®mo lo recuerdo? Vino el bal¨®n hacia atr¨¢s, estaba yo esper¨¢ndolo y fue como si se detuviera el tiempo. En esos momentos da para pensar muchas cosas, aunque parezca imposible porque en realidad todo se produce en un segundo... Lo primero que pens¨¦ fue en romperla y listo; pero luego decid¨ª colocarla y sali¨® bien. ?Menos mal!", dice.

Desde entonces, el Rodri is on fire es una de las canciones de moda entre los aficionados en la grada. "Te respetan mucho. Cuando te ven por la calle, no te atosigan. Simplemente te saludan o te dicen algo a lo lejos. T¨² les respondes con un mismo gesto y ya est¨¢", cuenta sobre su nuevo papel como indiscutible estrella del campe¨®n de Europa.

Eso le permite pasear por M¨¢nchester sin problemas, ir de compras o a los sitios de moda junto a Laura, su pareja y apoyo fundamental desde que se conocieran hace siete a?os siendo Rodrigo a¨²n futbolista del Villarreal. Frecuentan restaurantes como Vero Moderno, uno de los mejores italianos de la ciudad. No es extra?o ver por all¨ª tambi¨¦n a Haaland o Guardiola, otros de los enamorados de su carta. La Melanzane ripiene al sugo, en concreto, es deliciosa.

Comodidades. Rodrigo se aprovecha tambi¨¦n de las magn¨ªficas instalaciones de la ciudad deportiva del club, la CFA, que incluye 13 campos de hierba, un estadio con aforo para 7.000 personas, un auditorio y una residencia y un hotel en el que los jugadores se relajan antes de los partidos o de los viajes fuera de M¨¢nchester.

"Viajamos mucho en tren. Es diferente a Espa?a, donde casi todos los trayectos a los partidos de fuera de casa los hacemos en avi¨®n. Aqu¨ª el avi¨®n lo usamos para ir a las ciudades m¨¢s alejadas del sur como Brighton, pero nos movemos mucho en tren. Accedemos a la estaci¨®n por unos lugares espec¨ªficos y reservados para nuestro autob¨²s, pero luego la entrada al and¨¦n la hacemos como cualquier otro pasajero y mezclados con la gente. Es bastante curioso", explica.

M¨¢nchester, pese a ser una de las ciudades m¨¢s importantes de Inglaterra, es c¨®moda y manejable para un futbolista. Los trayectos son cortos. En 20 minutos se puede llegar a cualquier lugar, a pesar de que a veces el tr¨¢fico se condensa en calles que no son grandes avenidas sino arterias m¨¢s propias de las ciudades peque?as. Conducir por la derecha, otro de los grandes h¨¢ndicaps de cualquier espa?ol residente en las Islas, tambi¨¦n lo tiene asimilado, aunque no sin alg¨²n desliz al principio.

Pese al bullicio de las zonas comerciales cercanas a Picadilly Gardens, Market Street o la Catedral, muchos jugadores del City viven por el centro. Hay barrios pegados al coraz¨®n de M¨¢nchester en los que se puede vivir de manera pl¨¢cida y tranquila. Eso hace que varios futbolistas del equipo, incluso algunos miembros del cuerpo t¨¦cnico, sean vecinos. El esp¨ªritu de familia, de grupo, se fortalece gracias a ello, pues la convivencia es casi total: por la ma?ana entren¨¢ndose juntos, por la tarde conviviendo pr¨¢cticamente en las mismas calles, edificios y lugares del barrio.

"Siempre digo que somos como la ONU. Hay jugadores de un mont¨®n de nacionalidades en la plantilla, cada cual con su idioma, su cultura o su religi¨®n, pero todos nos entendemos y nos respetamos. No hay grupos al margen, ni gente aislada. Me parece una parte importante de nuestro ¨¦xito", analiza Rodrigo.

Este ha sido sin duda el a?o del boom definitivo del espa?ol en el City, algo que Guardiola ten¨ªa muy claro en el momento  en el que lo fich¨® con 23 a?os. De hecho, fue clave su papel para convencerlo de que saliera del Atl¨¦tico rumbo al Etihad y no hacia otro sitio, a pesar de que todos los grandes de Europa le quer¨ªan. As¨ª, con el pago de los 70 millones de su cl¨¢usula, el City se llev¨® a un mediocentro con el que dominar el mundo. As¨ª ha sido.

Sin embargo, el primer a?o no fue tan satisfactorio como parec¨ªa. Es m¨¢s, Rodrigo fue suplente en la final de la Champions perdida ante el Chelsea en Oporto. Es lo que muchos llaman el Peaje Pep con los j¨®venes. Tambi¨¦n se ha repetido con Foden, Grealish o Juli¨¢n ?lvarez. Una vez superada esa barrera, el crecimiento es imparable.

?dolo. En un vestuario con Haaland como gran estrella, Rodrigo se desenvuelve a las mil maravillas. Dicen que el noruego es menos ogro cuanto m¨¢s cerca est¨¢ uno de ¨¦l. Es m¨¢s, se ha ganado a sus compa?eros y al cuerpo t¨¦cnico por su car¨¢cter juvenil y afable. Un bromista y un tipo comprometido con el club al que representa.

A Rodrigo, ya como capit¨¢n, le toca la misi¨®n de ordenar al grupo, de mantenerlo unido, de conseguir que el plano colectivo sea tan importante como el individual de cada uno. Su car¨¢cter tranquilo y jer¨¢rquico ha conquistado al City. No hay nadie en el club que hable mal de ¨¦l. Es un capit¨¢n con may¨²sculas. Saluda con amabilidad a todos los empleados. Les dice con delicadeza que cesen de hacer ruido por unos minutos cuando debe realizar una grabaci¨®n de v¨ªdeo. Se mezcla con aficionados que recorren el tour del estadio sin el m¨¢s m¨ªnimo amago de evitarlos.

En las tiendas del City, Rodrigo es venerado. Su camiseta con el n¨²mero 16 a la espalda es una de las m¨¢s pretendidas desde que entrara en la historia del club con su gol en la Champions. Es m¨¢s, recientemente se vio a aficionados de la Juventus mostr¨¢rsela desde la grada a los jugadores del Inter, eterno rival, para recordarles el nombre de su verdugo. Ese nombre no es otro que Rodrigo, el futbolista que conquist¨® M¨¢nchester, el ¨ªdolo de una afici¨®n entregada a su nuevo rey, el Premio AS que m¨¢s internacional se ha hecho en 2023. Su gran a?o.