Este Manchester City es el mejor equipo del t¨¦cnico espa?ol desde su primer Bar?a. El club le ha entregado el proyecto y ¨¦l ha fichado lo que ha querido. Haaland, la guinda de un equipo que ya era una m¨¢quina casi perfecta.
Tener detr¨¢s un propietario multimillonario no garantiza absolutamente nada. Lo sabe bien el PSG, el caso m¨¢s evidente del f¨²tbol, pero tambi¨¦n el Manchester City. El balance econ¨®mico en fichajes es de -1.448 millones de euros desde 2008, cuando aterriz¨® la nueva propiedad emirat¨ª a la parte celeste de M¨¢nchester. Y hoy pocos dudan de que el fichaje m¨¢s importante de estos quince a?os ha sido el de Pep Guardiola.
El t¨¦cnico de Sampedor lleg¨® en 2016 y desde entonces el club le entreg¨® el proyecto. Con un poder econ¨®mico sin igual, Guardiola ha podido fichar pr¨¢cticamente todo lo que ha querido hasta crear una plantilla que se acerca mucho a la ideal. Con Haaland como la individualidad diferencial que les faltaba, Pep tiene en este Manchester City 2022-23 su mejor equipo desde aquel Barcelona que sorprendi¨® al f¨²tbol europeo en 2009. Y en la Champions League est¨¢ su gran reto.
Guardiola siempre ha hecho experimentos. Ha sido as¨ª durante toda su carrera como entrenador, tanto en Barcelona, como en M¨²nich, como en M¨¢nchester. Posiblemente uno de los m¨¢s extra?os, pero el m¨¢s recordado, sea el de colocar a Messi de falso 9 cuando el argentino ya era el mejor del mundo como extremo derecho. En el Bayern, Kimmich jug¨® much¨ªsimos partidos como lateral derecho, a la vez que Alaba o Lahm ocupaban posiciones m¨¢s adelantadas, como la de interior.
En el Manchester City ha creado un sistema variable, capaz de irse transformando con el paso del tiempo. Casi siempre se ha podido encuadrar en un 4-3-3, pero lo cierto es que las alineaciones de Guardiola son siempre un misterio. Extremos capaces de jugar en ambas bandas, centrocampistas que hacen tareas de mediocentro, interior o mediapunta, centrales que se abren hasta parecer casi laterales... Un once muy pl¨¢stico y, por tanto, muy impredecible para sus rivales.
En el once de Guardiola hay jugadores capaces de ocupar posiciones muy diferentes sobre el campo. Un once muy pl¨¢stico y, por tanto, muy impredecible para sus rivales
Esta temporada en concreto, el City comenz¨® con un once relativamente reconocible. O, al menos, algo m¨¢s que en temporadas anteriores. Cancelo, en otro de sus experimentos, se convirti¨® en el mejor lateral ofensivamente del mundo... ?por la izquierda! Y Grealish ya se asent¨® tras una primera temporada irregular. Cuando Bernardo Silva jugaba en el centro del campo junto a De Bruyne y Rodri, pod¨ªa entrar Mahrez o Foden en el puesto de extremo. Pero la marcha de Cancelo al Bayern en enero le ha llevado a crear un nuevo equipo para estas semanas decisivas de la temporada con Stones como comod¨ªn. El defensa, siempre m¨¢s alabado por su trato de bal¨®n que por su contundencia en tareas defensivas, se coloca como central en defensa (4-4-2) y se adelanta unos metros hasta formar un doble pivote con Rodri en fase ofensiva (una especie de 3-2-2-3).
Una forma de jugar tan novedosa para todos los aficionados que esperaban ansiosos una de las eliminatorias m¨¢s excitantes de los ¨²ltimos a?os como para el propio Bayern, que estuvo a merced del equipo ingl¨¦s durante los 180 minutos. Especialmente en el partido de ida, los de Thomas Tuchel (acusando el sorprendente cambio de entrenador) no fueron rivales de un equipo que demostr¨® estar a otro nivel.
Para dise?ar un equipo as¨ª de transformable necesita las piezas adecuadas para ello. Bernardo Silva, por ejemplo, es un futbolista capaz de actuar pr¨¢cticamente en cualquier posici¨®n del centro del campo, en la banda... y alg¨²n partido lo ha hecho como lateral derecho. Tambi¨¦n Ak¨¦, quien est¨¢ viviendo la mejor temporada de su carrera y que juega como central y lateral izquierdo al mismo gran nivel. Pero los casos que m¨¢s han llamado la atenci¨®n son los de Stones y Akanji, fichado este mismo verano. Dos jugadores que, junto a Rodri, est¨¢n teniendo un protagonismo especial esta temporada.
Stones
Fichado por 50 millones de euros en el primer verano de Guardiola para llevar el peso de la salida de bal¨®n en la defensa, no ha sido el gran central que promet¨ªa que ser¨ªa en el Everton. Aun as¨ª, es un jugador m¨¢s que competitivo y muy polivalente.
Su actuaci¨®n en la eliminatoria contra el Bayern llam¨® la atenci¨®n de todos por la posici¨®n tan adelantada que ocupaba cuando ten¨ªan el bal¨®n. Se aprecia en su mapa de calor del partido de ida. Ser un pivote permiti¨® a Rodri descolgarse al ¨¢rea... y marcar. Desde entonces, lo ha repetido en varios partidos.
Akanji
El suizo fue un fichaje sorprendente... y estrat¨¦gico. Una oportunidad de mercado que se ha convertido en una pieza important¨ªsima (titular en 33 de 44 partidos posibles) por su polivalencia. No ha necesitado tiempo de adaptaci¨®n para coordinarse con R¨²ben Dias.
Acostumbrado a jugar como central y a veces como lateral derecho, en el decisivo partido ante el Arsenal sorprendi¨® saliendo como lateral izquierdo. Esta temporada ha jugado en todas las posiciones de la l¨ªnea defensiva, tanto en l¨ªnea de 3 como de 4.
Rodri
El ex del Atl¨¦tico de Madrid lleva unos a?os siendo el mejor mediocentro defensivo de la Premier League. Es indiscutible desde que lleg¨® y el jugador sobre el que pivota un equipo tan trabajado con bal¨®n como este Manchester City. Sin ¨¦l no se entender¨ªa este equipo.
En su mapa de pases contra el Arsenal se aprecia c¨®mo es el primero al que busca Ederson (recibe muchas veces en la frontal) para que un rival persiga al espa?ol y, al devolver el bal¨®n, ya se haya creado un espacio en la presi¨®n del Arsenal que aprovechaban G¨¹ndogan, Bernardo Silva o De Bruyne para recibir m¨¢s liberados.
La irrupci¨®n de Erling Haaland puso alerta a todo el f¨²tbol europeo. No ser¨ªan muchos los equipos, seguramente ninguno, que no se planteasen si deb¨ªan intentar su fichaje. Pero si exist¨ªa un escenario ideal para su futuro, se parecer¨ªa mucho al Manchester City. No ten¨ªan un delantero claro: hubo siete jugadores por encima de 10 goles en la 2021/22. De hecho, su ¨²nico 9 de la plantilla, Gabriel Jesus, fue el decimocuarto jugador m¨¢s utilizado de la temporada. Foden, Sterling, Ferran Torres, Bernardo Silva, Grealish o De Bruyne jugaron alg¨²n partido como hombres m¨¢s adelantados. Pero, sobre todo, es un equipo que genera una cantidad de ocasiones exagerada.
Algunos (pocos) dudaban de c¨®mo pod¨ªa encajar Haaland en un estilo de juego con mucha posesi¨®n, acostumbrado a jugadores capaces de asociarse con sus compa?eros y que no dispone de tantos espacios como los que ten¨ªa el Borussia Dortmund (un equipo rapid¨ªsimo en una liga rapid¨ªsima). Pero las pocas dudas que pudieran existir quedaron disipadas bien pronto. Sobra comentar cifras que se recuerdan en cada partido en el que vuelve a marcar, pero si hay una comparaci¨®n significativa es el valor que ha a?adido a la figura de referencia goleadora del equipo. Desde que lleg¨® Guardiola, ning¨²n jugador ha superado los 33 goles (Ag¨¹ero en la 2016-17). Ahora, Haaland lleva 51 a falta de siete (ocho en caso de eliminar al Madrid) partidos para el final de su temporada.
Haaland, a falta de siete partidos para el final de su temporada, ya ha doblado la cifra de goles del m¨¢ximo anotador del equipo el a?o pasado
Lejos de que concreto sistema del City de Guardiola restase al juego de Haaland, ha sido Haaland quien ha sumado al sistema del equipo. Con una referencia en ataque como ¨¦l, capaz de usar su cuerpo de 1,95 metros para bajar balones largos, el equipo a?ade a su rico repertorio el recurso del bal¨®n largo. Una forma de ganar metros tan antigua como el f¨²tbol que, hasta ahora, hab¨ªa dejado apartado Guardiola. Especialmente De Bruyne, que juega muy cerca de Haaland, se beneficia de los balones que su compa?ero le deja de cara.
Y es el belga con el que ha creado una conexi¨®n ideal. Ya son 13 las asistencias que el mediapunta le ha dado al delantero en solo 2.556 minutos juntos. Unas estad¨ªsticas que se?alan que De Bruyne le da una asistencia a Haaland cada 196 minutos. Una frecuencia mayor a la que De Bruyne ha tenido con Benteke, Lukaku, Gabriel Jesus o Ag¨¹ero durante su carrera. Haaland no ha recibido de ning¨²n otro jugador m¨¢s asistencias. Y De Bruyne solo le ha dado m¨¢s a Ag¨¹ero, Sterling y Gabriel Jesus.
Haaland ha hecho mejor a¨²n a este Manchester City que cada a?o parece sumar armas a una plantilla casi perfecta. Y esta es totalmente diferencial. Un talento de los que ganan partidos en las grandes noches. Eso que ni De Bruyne ni Mahrez ni Ag¨¹ero han logrado ser. Ahora, adem¨¢s de asustar por el colectivo, tambi¨¦n asustan por su individualidad.
No han sido pocas las ocasiones en las que un periodista le ha preguntado a Pep Guardiola sobre la Champions League. Ese gran objetivo del Manchester City. El siguiente paso despu¨¦s de ser un grande del pa¨ªs, ganar ligas casi por costumbre (han celebrado cuatro de las ¨²ltimas cinco y este a?o van camino de repetir) y ser temido en Europa es, por fin, ganar. A alguno le ha llegado ese privilegio sin conseguir todo lo dem¨¢s, pero el Manchester City est¨¢ recorriendo el camino largo.
Lo cierto es que est¨¢n cerca de conseguirlo. Cada temporada comienzan siendo un poco m¨¢s favoritos que en la anterior. Tras unos a?os en los que la Champions se les atragantaba (una eliminaci¨®n en octavos y tres seguidas en cuartos), en 2021 llegaron a la final. El a?o pasado cayeron en semifinales... con una remontada de infarto del Real Madrid en el Bernab¨¦u. Un arma, la del estadio en el partido de vuelta, con la que no contar¨¢n los de Ancelotti esta vez.
Cada temporada comienzan siendo un poco m¨¢s favoritos para ganar la Champions que en la anterior
Un reto enorme, el de eliminar al rey de la Champions, para pasar a una final a la que llegar¨ªan como m¨¢ximos favoritos. Para tocar un trofeo que no justifica toda la inversi¨®n que se ha hecho en el club, porque transformar a un equipo de media tabla en un gigante de Europa ya lo vale, pero que s¨ª premia el esfuerzo de estos ¨²ltimos quince a?os.