Vamos a hacer todo lo posible para que el scudetto vuelva a N¨¢poles¡±. Aurelio De Laurentiis pronunci¨® estas palabras al principio del pasado mercado de fichajes, y la verdad es que casi nadie decidi¨® tomarse su promesa en serio. En el fondo, era comprensible. El club acababa de vivir otra decepci¨®n y se avecinaban meses revueltos, con la obligaci¨®n de recortar gastos y un inevitable miedo a debilitarse. Justo en estos d¨ªas, sin embargo, estaba empezando a nacer uno de los mejores N¨¢poles de todos los tiempos. Pero toca dar un paso atr¨¢s.

De Laurentiis, empresario muy famoso en el mundo del cine con su ¡®FilmAuro¡¯, cogi¨® las riendas del club en 2004, cuando la antigua instituci¨®n hab¨ªa quebrado. Eligi¨® a su lado a Pier Paolo Marino, experimentado directivo que ya hab¨ªa trabajado en el N¨¢poles durante la legendaria era maradoniana. Toc¨® vivir por primera vez el infierno de la Serie C durante dos temporadas (con el nombre provisional de ¡®Napoli Soccer¡¯) antes de ascender y militar en la Serie B m¨¢s absurda de todos los tiempos. Los azzurri compartieron la segunda categor¨ªa del Calcio con la Juventus, pero lograron el ascenso juntos con bianconeri y Genoa en una ag¨®nica ¨²ltima jornada ante los rossobl¨², evitando el playoff.

En 2007 volvieron por fin a la Serie A y prometieron que no iban a luchar nunca m¨¢s por la salvaci¨®n. Han cumplido: actualmente, son el ¨²nico club del Calcio que encadena 13 campa?as seguidas clasific¨¢ndose para las competiciones europeas. Lavezzi y Hamsik fueron los primeros h¨¦roes de un equipo que empez¨® a coleccionar talentos y que, ya con Cavani, jug¨® por primera vez la moderna Champions, eliminando al Manchester City en la fase de grupos y cayendo en los octavos en la pr¨®rroga ante el Chelsea, futuro campe¨®n.

En el mismo a?o, el 2012, los sure?os celebraron con Mazzarri su primer t¨ªtulo postmaradoniano, la Copa de Italia conquistada ante una Juventus que llegaba invicta en todas las competiciones a la final. Despu¨¦s, en 2013, lleg¨® Rafa Ben¨ªtez y complet¨® el proceso de internacionalizaci¨®n de la entidad. Con el espa?ol se cre¨® un bloque que hizo historia en los cursos siguientes: Pepe Reina, Albiol, Callej¨®n, Ghoulam, Higua¨ªn, Insigne, Mertens¡­

El ex del Liverpool levant¨® dos t¨ªtulos, otra Copa de Italia y una Supercopa, y despu¨¦s se fue al Madrid, dejando su sitio a Maurizio Sarri. Con ¨¦l, los napolitanos volvieron a oler el scudetto por primera vez desde 1990. El ex del Empoli construy¨® un equipo que jugaba de memoria, supo superar la venta de Higua¨ªn a la Juventus (despu¨¦s de que el argentino marcara 36 goles, r¨¦cord hist¨®rico para la Serie A) y lleg¨® a sumar 91 puntos en la temporada 17/18. Ni eso bast¨® para romper la hegemon¨ªa de la Vecchia Signora.

La historia de ¡®belleza¡¯ y f¨²tbol entre Sarri y N¨¢poles acab¨® sin t¨ªtulos se convirti¨® en desamor total cuando, un a?o despu¨¦s de marcharse al Chelsea, el entrenador decidi¨® aceptar la oferta de la Juve. Mientras, De Laurentiis hab¨ªa protagonizado otra sorpresa de las suyas, convenciendo a Carlo Ancelotti.

El actual t¨¦cnico madridista parec¨ªa perfecto para dar el paso que faltaba y volver a triunfar, pero algo no funcion¨®. Tras una primera temporada terminada (otra vez) como subcampeones de Italia, la segunda empez¨® con una enorme crisis de resultados y culmin¨® con el famoso mot¨ªn en contra de la concentraci¨®n ocurrido en noviembre de 2019. La plantilla se enfrent¨® con la directiva: ese episodio marc¨® un antes y un despu¨¦s (sigue coleando a nivel judicial) y fue una se?al clara sobre el desgaste emocional del grupo.

De Laurentiis, semanas despu¨¦s, decidi¨® despedir a Carletto, que se fue al Everton, y llam¨® a uno de sus hijos futbol¨ªsticos, Gennaro Gattuso. Con Ringhio en el banquillo, los azzurri conquistaron su sexta Copa italiana batiendo a la Juve en la final de 2020, pero luego vivieron otro trauma. En la ¨²ltima jornada del curso 20/21, les era suficiente batir en casa a un Verona que no se jugaba nada para clasificarse a la Champions dejando fuera, adem¨¢s, justo a los bianconeri de Cristiano. Los azzurri no pasaron del 1-1 y le entregaron el pase a su hist¨®rico rival. Fue un drama.

Llegamos, as¨ª, a la actualidad. De Laurentiis y el director deportivo Cristiano Giuntoli (en el cargo desde 2015) eligieron en 2021 a Luciano Spalletti, y el ex de Inter y Roma no pudo empezar mejor. El N¨¢poles arranc¨® el a?o con 10 victorias y un empate en 11 jornadas y en la ciudad se volvi¨® a so?ar con el a?orado tercer scudetto. La ilusi¨®n volvi¨® a romperse en abril, cuando los partenopei sumaron apenas un punto ante Fiorentina, Roma y Empoli y dejaron escapar definitivamente al Milan.

Spalletti reconquist¨® la Champions tras dos a?os de espera, pero la frustraci¨®n hizo que muchos olvidasen su gran trabajo y hubo hasta pancartas pidiendo su destituci¨®n. El mercado aument¨® las dudas. El N¨¢poles se autofinancia con la venta de jugadores y los derechos televisivos, y De Laurentiis, para seguir presumiendo de su balance perfecto (sin ni un euro de deuda financiera) necesitaba recortar sobre todo su tope salarial.

Se fueron, entonces, cinco columnas: el capit¨¢n Lorenzo Insigne, el m¨¢ximo goleador en la historia del club Dries Mertens y el portero David Ospina como agentes libres. Koulibaly, por su parte, acab¨® en el Chelsea a cambio de unos 40 millones de euros y Fabi¨¢n se fue al PSG por 25 ¡®kilos¡¯. El grupo, sin ellos, se hab¨ªa debilitado y Spalletti lo dej¨® claro m¨¢s de una vez ante la prensa. Sin embargo, con el trabajo de Giuntoli y sus ojeadores Maurizio Micheli y Leonardo Mantovani, fue posible seguir siendo competitivos acabando el mercado en activo y ahorrando casi 40 millones de euros en sueldos.

La nueva estrella es claramente Khvicha Kvaratskhelia. Giuntoli llevaba a?os sigui¨¦ndole y reconoci¨® que ficharle por apenas 10 millones (que se repartieron Dinamo Batumi y Rubin Kazan) fue posible solo por la guerra en Ucrania. El georgiano anot¨® ocho goles y 10 asistencias en sus primeros 17 partidos (para Olocip, es el segundo mejor jugador de la Serie A detr¨¢s de Nicol¨® Barella), pero su devastador impacto no fue el ¨²nico, porque Spalletti ha sido capaz de darle protagonismo a todos. Gio Simeone, por ejemplo, apenas ha jugado 385 minutos, pero le fueron suficientes para anotar seis goles, cuatro de los cuales en la Champions (su gran sue?o por fin cumplido) y uno, ante el Milan, que est¨¢ siendo decisivo en la lucha por el scudetto.

El Cholito lleg¨® cedido con una opci¨®n de compra que ronda los 15 millones, mientras que Giacomo Raspadori (22 a?os) cost¨® casi 40 para convencer al Sassuolo. El talento de la Nazionale tampoco es un titularisimo, pero ya mostr¨®, con cinco goles y dos asistencias, que tiene mucho futuro. Kim es otra joya de la corona. Ven¨ªa con el enorme peso de sustituir a Koulibaly y su valor ya dobla los 20 millones que ha costado. Ha conquistado a los napolitanos con su fuerza f¨ªsica, su atenci¨®n t¨¢ctica y su car¨¢cter. En el ¨²ltimo partido ante el Udinese, cometi¨® un par de errores y a pocos minutos del pitido final ya le hab¨ªa pedido perd¨®n a sus compa?eros y a la afici¨®n en las redes sociales.

Math¨ªas Olivera (15 millones variables incluidas) le est¨¢ quitando gradualmente protagonismo a un intocable como Mario Rui, Ostigard (5 millones) ha dado su aportaci¨®n en defensa ante la baja de Rrahmani y Ndombel¨¦, cedido por el Tottenham, est¨¢ volviendo a mostrar el talento que llevaba demasiado tiempo escondiendo. Cuando el equipo funciona tan bien, todos rinden. Sobre todo los que ya estaban.

Tras un verano en busca de un sustituto (Kepa y Keylor estuvieron realmente cerca), Meret est¨¢ teniendo por fin confianza y continuidad. Di Lorenzo, el nuevo capit¨¢n, se ha confirmado como el mejor lateral derecho de Italia y en el mediocampo el rendimiento de Lobotka (al que Cassano hasta compar¨® con Xavi e Iniesta), Anguissa y Zielinski est¨¢ siendo impresionante. En la banda derecha, se alternan perfectamente Lozano y Politano, que tienen caracter¨ªsticas distintas (el mexicano busca la rapidez en la banda, el italiano juega m¨¢s en el interior del campo) pero n¨²meros id¨¦nticos: cuatro goles y tres asistencias cada uno. En el otro costado, obviamente, Kvara es intocable, pero Elmas ha demostrado que, si el georgiano quiere descansar, no hay problema. El macedonio lo ha sustituido ante Atalanta y Empoli y fue decisivo con dos goles y una asistencia.

El destino del N¨¢poles en este curso, de todos modos, depender¨¢ de lo que pase con Victor Osimhen. En los ¨²ltimos dos cursos unas lesiones desafortunadas (en el hombro, en la cara¡­) le quitaron continuidad, pero en este est¨¢ siendo imparable. El nigeriano ha marcado 10 tantos (nueve en la Serie A, de la que es capocannoniere) y, desde que lleg¨® bajo el Vesubio, anot¨® uno cada 138 minutos (38 en 76 presencias).

Giuntoli le eligi¨® y De Laurentiis invirti¨® por ¨¦l casi 50 millones (y lo hizo en 2020, a pesar de la total incertidumbre por la covid) convirti¨¦ndole en el fichaje m¨¢s caro en la historia del club. En el pasado verano pidi¨® m¨¢s de 100 a qui¨¦n pregunt¨® por sus servicios y la raz¨®n ya qued¨® clara. Su fuerza f¨ªsica, su rapidez, su movimiento constante en busca del espacio y del rival en ambas fases desquicia a cualquier defensa. Limitarle es complicad¨ªsimo.

Spalletti est¨¢ construyendo una obra maestra y tiene la oportunidad de callar a qui¨¦n le define un magn¨ªfico perdedor. Le reprochan no haber ganado el scudetto, pero la verdad es que nunca entren¨® a un claro favorito para llev¨¢rselo. Sus equipos siempre destacaron por buen juego (Totti, con ¨¦l, gan¨® su Bota de Oro en 2007) y por cumplir los objetivos. Sus ¨²nicos t¨ªtulos ligueros los consigui¨® en Rusia, guiando al Zenit en un campeonato que, como el de este curso, vive un largo par¨®n invernal. El dato les da esperanzas a los tifosi del N¨¢poles, que vuelven a sentirse los mejores.

Los n¨²meros lo dicen todo. El N¨¢poles acaba de vivir el mejor arranque liguero de su historia: 13 victorias y dos empates en 15 partidos, con 37 goles a favor y 12 en contra... Por no hablar de lo que pas¨® en Champions, donde gan¨® su grupo con cinco victorias y una derrota, 20 tantos marcados y seis encajados. Las goleadas ante Liverpool y Ajax ya son leyenda.

El N¨¢poles se fue al par¨®n con ocho puntos de ventaja sobre el Milan y tiene plantilla para llegar lejos en la Copa de Europa, donde nunca pas¨® de octavos (y el Eintracht, en este sentido, es una enorme ocasi¨®n). Durante el par¨®n, el equipo se concentrar¨¢ en Turqu¨ªa casi por completo, ya que son apenas cinco sus mundialistas (Kim, Olivera, Anguissa, Zielinski y Lozano). Habr¨¢ manera de prepararse bien para la fase decisiva de la temporada.

De Laurentiis tiene un car¨¢cter peculiar y nunca ha conectado con la totalidad de la hinchada, pero sus resultados son indiscutibles, como su capacidad de mirar al futuro. Fue de los primeros, hace m¨¢s de una d¨¦cada, a atacar la UEFA pidiendo una nueva Superliga o hablar de estadio virtual. Una de sus ¨²ltimas apuestas fue producir en autonom¨ªa sus propias camisetas, renunciando a un cl¨¢sico patrocinador t¨¦cnico (EA7 de Armani solo se ocupa del dise?o). De esta manera, en el curso pasado pudo presentar hasta 13 el¨¢sticas y en este ya lleva seis.
A partir de 2018, el m¨¢ximo mandatario azzurro tambi¨¦n es due?o del Bari, cuyo presidente es su hijo Luigi. Con los biancorossi empez¨® en la Serie D, en mayo de este a?o lleg¨® a la Serie B y ya est¨¢ en la pelea por la zona de ascenso. Las normas de la FIGC le obligan a elegir entre un club y otro si militan en la misma categor¨ªa y, a partir de 2028, tambi¨¦n si est¨¢n en categor¨ªas profesionales distintas.

¡°He rechazado casi 1.000 millones de euros: dejadme divertir¡±, dijo De Laurentiis a qui¨¦n le cuestionaba sobre el futuro del N¨¢poles. Quiere que los napolitanos dejen de vivir en los recuerdos y cumplir su promesa, convirti¨¦ndose en el primer presidente partenopeo capaz de ganar un scudetto sin Maradona. Ahora lo tiene todo para que ¡°el sue?o en el coraz¨®n¡± que cantan en la Curva B se convierta en realidad. M¨¢s que nunca.