Es ahora. No hay nada m¨¢s. Eibar, Las Palmas, Tenerife y Girona tienen en estas dos semanas de junio su verdadera prueba de fuego. Tras 42 jornadas extenuantes, estos cuatros candidatos llegan a un playoff que decidir¨¢ qui¨¦n acompa?ar¨¢ a Almer¨ªa y Valladolid a Primera. El devenir en esta fase marcar¨¢ el recuerdo, amargo o alegre, de sus aficionados.

Y en esta fase, la del KO, no hay favoritos. Si los aficionados y los profesionales trataron de identificarlos en alg¨²n momento, la historia del playoff ya los volatiliz¨®. Desde que LaLiga recuperase este formato all¨¢ por la temporada 2010-11, s¨®lo en tres campa?as el tercer clasificado se alz¨® como vencedor: Valladolid (2011-12), Almer¨ªa, (2012-13) y Getafe (2016-17). Los dem¨¢s no supieron o no pudieron aguantar la presi¨®n del ¡®favorito¡¯'. Por el contrario, tres de los sextos clasificados, Rayo Vallecano (2020-21), Elche (2019-20) y Osasuna (2015-16), lograron la proeza de ascender a la ¨¦lite partiendo desde la peor posici¨®n. Incluso, el C¨®rdoba, s¨¦ptimo en la 2013-14, consigui¨® subir a Primera tras salir vencedor de la fase de ascenso. Sin embargo, como en muchas cuestiones de la vida y en la mayor¨ªa de las futbol¨ªsticas, las din¨¢micas afectan y es importante analizar los estados de los cuatro 'valientes'.

LOS CUATRO EQUIPOS

La temporada armera empez¨® con ciertos titubeos, ya que hab¨ªa que acoplar muchas caras nuevas. Las lesiones, especialmente en ataque, tuvieron su peso. Y lleg¨® un fichaje de enorme impacto medi¨¢tico: Llorente, nada menos que un campe¨®n del mundo en Ipurua, aunque estaba muy lejos de aquel delantero que lleg¨® a ser campe¨®n del Mundo en Sud¨¢frica.   

Stoichkov empez¨® a meter goles, a pelear por el pichichi y formaba con Exp¨®sito dos de las grandes estrellas de la Liga. Nadie pod¨ªa con el Eibar en Ipurua y el equipo se acomod¨® durante gran parte del campeonato entre los dos primeros, incluso se vio como l¨ªder. Pero el tramo final hizo desatar ciertas sospechas de que la cosa se torc¨ªa. El Valladolid ¡®asalt¨®¡¯ Ipurua y empezaron los nervios. El Eibar lleg¨® l¨ªder, dependiendo de s¨ª mismo, al colof¨®n de la fase regular en Alcorc¨®n. En un partido lamentable, fue incapaz hasta de proteger el empate a cero ante un colista que no se jugaba nada m¨¢s all¨¢ que el honor. Zarfino en el 91' cerr¨® un c¨ªrculo diab¨®lico que meti¨® al Almer¨ªa en el ascenso directo. El Valladolid tambi¨¦n cumpli¨® con su obligaci¨®n.  

Ahora el cuadro armero se ve en la loter¨ªa del playoff. Se vieron las debilidades del grupo en Santo Domingo: inseguridad defensiva, miedo en sus ojos cuando se juegan la vida. Pero como dice Garitano, este a?o han logrado salvar situaciones muy comprometidas, siempre llegaba una respuesta en los finales de partido a cara o cruz. "El f¨²tbol ha sido cruel con nosotros", sentenci¨®n en rueda de prensa Garitano Ahora les espera una rev¨¢lida dura pero igual de importante.

La remontada de Las Palmas ha sido una epopeya absoluta. Tras tocar fondo contra el Girona, 1-3, el equipo se rearm¨® para ganar nueve de los ¨²ltimos 11 partidos del campeonato. En los otros dos, empat¨®. Decisiva fue, especialmente, su victoria de la pen¨²ltima jornada contra el Oviedo, 2-1, en la que no solo le gan¨® el average a un rival directo, sino que regres¨® a los playoff cinco meses despu¨¦s.

Las Palmas llega lanzada a la promoci¨®n, sin duda el equipo a batir tras esa racha de 29 de los ¨²ltimos 33 puntos en juego. Su mejor jugador es Jonathan Viera. "Jugar contra el Tenerife la primera eliminatoria le mete todav¨ªa m¨¢s magia al asunto", afirm¨® el mediapunta al conocerse que el Tenerife ser¨ªa su rival.

El grancanario llega adem¨¢s a las eliminatorias por el ascenso en el mejor momento de su carrera. Marc¨® en las ¨²ltimas seis jornadas de un campeonato en el que es el claro MVP. Falta saber el estado en el que llega Jes¨¦, con problemas en el hombro derecho. ?lvaro Valles, su portero, ha sido tambi¨¦n decisivo al igual que Kirian. Cuando el equipo consigue que la pelota fluya entre el cuarteto que forman Viera, Moleiro, Kirian y Jes¨¦ parece imparable. Sufre mucho a bal¨®n parado.

Desde finales del mes de octubre, el Tenerife se supo acomodar en el playoff y no ha salido. Lleg¨®, incluso, a so?ar un par de veces con cazar el ascenso directo, pero nunca termin¨® de cre¨¦rselo. Gracias a la solidez defensiva y sus excelentes registros a domicilio, la isla ha vuelto a so?ar con volver a Primera y sacarse la espina del ¡®No ascenso¡¯ en Getafe de 2017.

Once han sido las victorias lejos de la Isla, una estad¨ªstica que mejora a los ¨²ltimos dos ascensos a la m¨¢xima categor¨ªa con Rafa Benitez, en 2001 y Jos¨¦ Luis Oltra, en 2009. Curiosamente ha sido en casa donde se le trabaron varios partidos (Lugo, Mirand¨¦s, Legan¨¦s o M¨¢laga) y ante los rivales directos como ?ibar, Almer¨ªa o Valladolid, se perdi¨®.

En cuanto a los nombres de este sue?o tinerfe?o, la seguridad que ofrece Juan Soriano bajo palos, de los porteros menos vencidos hasta el momento, ha sido clave en este presente. Jos¨¦ Le¨®n, adem¨¢s, se ha convertido en el jefe de la defensa en su primera temporada. Luego est¨¢ la aportaci¨®n goleadora de Elady Zorrilla o Enric Gallego, el talento de ?lex Corredera, la veteran¨ªa del capit¨¢n Aitor Sanz o el empuje de V¨ªctor Mollejo. El t¨¦cnico ha conseguido tambi¨¦n que hasta los menos habituales se sientan importantes.

El Girona va a disputar su tercer playoff seguido. Nunca ha logrado subir por esta v¨ªa y se espera y desea que a la tercera, consecutiva, sea la vencida. M¨ªchel firm¨® en verano con el objetivo de aportar la experiencia que le dieron los dos ascensos a Primera que lleva en su mochila y as¨ª poder recuperar la categor¨ªa que se perdi¨® en la temporada 2018-19.

No ha sido una temporada sencilla para el Girona, pero sin duda ha ido de menos a m¨¢s. Sufri¨®, y mucho, en el inicio de Liga y por momentos se pens¨® que iba a ser un curso para atar la permanencia y nada m¨¢s. Y es que incluso se lleg¨® a estar en posiciones de descenso en la jornada 12 tras sumar ¨²nicamente 12 puntos. Un pobre bagaje que, sorprendentemente, no erosion¨® la confianza en un M¨ªchel que con el tiempo ha dado la raz¨®n a aquellos que apostaron por ¨¦l como el director deportivo, Quique C¨¢rcel. Tras la jornada 12, la situaci¨®n dio un vuelco. En los siguiente 22 encuentros el balance fue de 14 victorias, cuatro empates y solo cuatro derrotas.

El momento actual del Girona es, seg¨²n M¨ªchel, "muy bueno" y se quiere explotar en un playoff que tiene varias cuentas pendientes con ellos. Sin duda, la profundidad de banquillo y el excelente momento de forma de futbolistas como Juan Carlos, Arnau Mart¨ªnez, Aleix Garc¨ªa, Iv¨¢n Mart¨ªn, Baena, Borja Garc¨ªa y Stuani son un punto muy a favor. Y precisamente contar con el uruguayo facilita mucho las cosas. Aunque Baena, jugador cedido por el Villarreal, tambi¨¦n est¨¢ capacitado para ser determinante por su desborde y calidad, el delantero charr¨²a es, sin discusi¨®n, la gran estrella de este equipo. Este a?o ha firmado 22 tantos. Una cifra que le encumbra y que permite al Girona ser uno de los favoritos al ascenso.

Un final ¨¦pico

La vuelta a este formato no pudo tener mejor final inaugural. El Elche de un Bordal¨¢s que empezaba a despuntar y el Granada de un m¨ªtico Fabri med¨ªan sus fuerzas en una final que ambas ciudades, necesitadas de alegr¨ªas futbol¨ªsticas, vivieron como la final de la Champions: recibimientos masivos, unos estadios hasta la bandera y una semana en la que s¨®lo se respir¨® f¨²tbol en las dos localidades. Adem¨¢s, la ¡®enemistad¡¯ moment¨¢nea de los dos t¨¦cnicos calde¨® un partido de vuelta con tintes de ¡®thriller¡¯. Bordal¨¢s lleg¨® a decir que ¡°Fabri es indigno para la profesi¨®n¡± y su igual en el banquillo granadino dijo que ¡°el Elche mont¨® una fiesta de la hostia sin haber logrado nada¡± haciendo referencia a ese penalti parado por el meta ilicitano Jaime en el ¨²ltimo minuto del partido de ida.

Ya con el bal¨®n rodando en el partido decisivo, la tensi¨®n estaba por las nubes. Un duelo bronco desde el primer minuto en el que Ighalo, que sustituy¨® a la estrella granadina Geijo, se disfraz¨® de h¨¦roe anotando un tanto de cine: regate al portero, quiebro al central y definici¨®n al palo largo. Y si Ighalo fue h¨¦roe en Granada, Miranda Torres fue villano en Elche. El ¨¢rbitro anul¨® un gol legal a Pelegr¨ªn por fuera de juego visiblemente inexistente. Xumetra igual¨® la contienda en el 80¡¯, pero el valor doble de los goles fuera de casa dio el ascenso a un Granada que encaden¨® dos ascensos.

La peor manera de acabar una temporada loca

Cuando Las Palmas ya se ve¨ªa enfrent¨¢ndose a Real Madrid y Bar?a la pr¨®xima temporada, una invasi¨®n de campo, que poco tuvo de celebraci¨®n anticipada, priv¨® a los canarios de ascender. El transcurso de los hecho, dantesco. Los isle?os y el C¨®rdoba de Chapi Ferrer se jugaban todo a noventa minutos tras el cero a cero de la ida. Ambos llevaban m¨¢s de cinco a?os sin pisar la ¨¦lite del f¨²tbol espa?ol y los califas, para m¨¢s inri, hab¨ªan accedido al playoff como s¨¦ptimos al no poder disputar el Bar?a B la fase de promoci¨®n por ser filial.

En un principio, todo sonre¨ªa al equipo local. Su estadio, hasta la bandera; sus jugones, liderados por Valeron, entonados y un gol de Apo?o al inicio del segundo tiempo invitaba a la transformaci¨®n de los sue?os en realidades. Las Palmas venc¨ªa 1-0 en el minuto 93 y el club abri¨® las puertas del estadio antes del pitido final para facilitar la salida de los aficionados. Procedimiento habitual en la fase regural, pero en esa final de playoff fue la cerilla que hizo saltar el partido por los aires. Los miles de aficionados amarillos que ve¨ªan fuera el partido accedieron e invadieron el c¨¦sped con el bal¨®n todav¨ªa en juego. S¨¢nchez Mart¨ªnez, arbitro del encuentro, decidi¨® detener el encuentro cuando todav¨ªa restaba minuto y medio por disputarse; los jugadores y directivos de Las Palmas, en el campo solicitando a sus seguidores que abandonasen el c¨¦sped. Tras unos minutos de verg¨¹enza, el duelo se retom¨® con todav¨ªa alg¨²n 'seguidor' canario' en el c¨¦sped. El C¨®rdoba tuvo en este descanso obligado un respiro que envalenton¨® a los de Ferrer. Las Palmas, por su parte, volvi¨® con la certeza de que la impaciencia de sus aficionados les hab¨ªa condenado.

Pelayo Novo, Ra¨²l Bravo y D¨¢vila, los h¨¦roes visitantes. El primero salt¨® al terreno de juego con una fisura en el brazo izquierdo ¨²nica y exclusivamente para servir un centro a Bravo, qui¨¦n remat¨® a la remanguill¨¦ pero puso el tanto en bandeja a D¨¢vila. El C¨®rdoba, s¨¦ptimo clasificado en la liga regular, ascend¨ªa a Primera Divisi¨®n en la ¨²ltima jugada del playoff. Lo peor estar¨ªa todav¨ªa por llegar. El pitido final desat¨® la furia de muchos de los asistentes. El C¨®rdoba y el equipo arbitral tuvieron que correr a los vestuarios huyendo de un campo que pronto se llen¨® de polic¨ªas, trifulcas y botellas y sillas volando.

El playoff m¨¢s largo del mundo

La COVID-19 detuvo el mundo y, con ¨¦l, el f¨²tbol. Todas las competiciones futbol¨ªsticas, incluida LaLiga Smartbank, pararon a la espera de que la pandemia remitiese y el bal¨®n pudiese volver a rodar. Esto, como no pod¨ªa ser de otra manera, retras¨® el desarrollo de una campa?a de Segunda Divisi¨®n que 'finaliz¨®' el 20 de julio. Finaliz¨® a medias y es que un brote en el Fuenlabrada, que se enfrentaba al Deportivo con el playoff en juego para los azulones, oblig¨® a aplazar el encuentro hasta el 7 de agosto. Mientras, Zaragoza, Almer¨ªa, Girona y Elche, equipos inmersos tambi¨¦n en esa lucha por la promoci¨®n, enfadados por una espera que consideraban injustificada. Partido perdido al Fuenlabrada por incumplir el protocolo exig¨ªan.

Con casi un mes de retraso de la fecha prevista, el Elche disput¨® el playoff tras caer el Fuenlabrada en Riazor en esa terrible ¨²ltima jornada. Primero cayeron Zaragoza, que no pudo contar con su mejor jugador, Luis Su¨¢rez, y el Almer¨ªa. La final, por su parte, la disputaron Girona y Elche. Los catalanes llegaban como m¨¢ximos favoritos pero un tanto de Pere Milla ascendi¨® a los ilicitanos al olimpo del f¨²tbol espa?ol. El Elche, que apenas pudo preparar el playoff, sub¨ªa a Primera ante el asombro de propios y extra?os.