Tanto si es 25 de diciembre como si uno acude un 15 de agosto, da igual ¨Csalvo en las temperaturas, las opciones de ver una aurora boreal y los precios¨C, existe un lugar en el mundo donde todos los d¨ªas es Navidad. Con su poblado de Pap¨¢ Noel ¨CJoulupukki, como se le conoce por tales latitudes¨C, a quien poder visitar y saludar, unos coquetos bungalows a modo de hotel cada cual con su abeto en el porche, una inacabable tienda repleta de todo lo imaginable para estas Fiestas, e incluso con la l¨ªnea que delimita el C¨ªrculo Polar ?rtico. Y tambi¨¦n con un club de f¨²tbol, acaso el ¨²nico que cuenta con m¨¢s aficionados alrededor del planeta que en su propio pa¨ªs.

Se trata del FC Santa Claus, el equipo de f¨²tbol m¨¢s navide?o del mundo, cuyo cuartel general se asienta sobre Rovaniemi, la ciudad finlandesa que marca el inicio de Laponia, por la que pasa esa l¨ªnea imaginaria donde el sol (y la noche) alcanza 24 horas seguidas y, sobre todo, la que se considera la casa de Santa Claus. O Pap¨¢ Noel. Para ¨¦l dicen trabajar todos los empleados de este humilde pero c¨¦lebre club que, obviamente, viste de rojo y blanco. AS ha charlado con sus protagonistas principales. ¡°El esp¨ªritu navide?o est¨¢ en nuestros corazones cada d¨ªa, por algo nos escogen desde hace cinco a?os como el pa¨ªs m¨¢s feliz del mundo¡±, subraya Juha Etel?inen, portavoz del club.

Aunque, para elecciones, la del nombre del club, que se dio en 1992 cuando se fusionaron el Rovaniemi Reipas y el Rovaniemi Lappi, ¡°y decidieron que FC Santa Claus era el m¨¢s apropiado¡±. ¡°Por supuesto ¨Cbromea Etel?inen¨C tambi¨¦n le consultaron a ¨¦l¡±. Muy pronto, en 1993, se les present¨® la opci¨®n de subir a primera divisi¨®n, que se esfum¨®, igual que en 2010. Entre sus mayores hitos figuran, en cambio, la Midnattsolcuppen (o Copa del sol de medianoche) de 1994 y los amistosos que disputaron ante Crystal Palace (en 1997) y Nottingham Forest (1998).

¡°La situaci¨®n del f¨²tbol en Finlandia es dura, falta financiaci¨®n porque no hay los suficientes patrocinadores, espectadores ni apoyo¡±, analiza Ralf Wunderluch, entrenador de los 14 equipos que conforman la estructura formativa del FC Santa Claus, desde juveniles, y tambi¨¦n los femeninos, desde el primer equipo. Un cargo que a este exfutbolista alem¨¢n que pis¨® el pa¨ªs por vez primera en un Erasmus, 14 a?os atr¨¢s, le propusieron en la primavera de 2020, en plena pandemia.

¡°El Juniorit ¨Cas¨ª se llama toda esta estructura¨C tiene unas finanzas estables. Nuestro lema es ¡®Santa lo aprueba¡¯, as¨ª que si tenemos alguna duda, le consultamos¡±, encaja Wunderluch. Y tercia Etel?inen, sobre el primer equipo: ¡°En materia de patrocinios, hemos guardado silencio por el azote del COVID pero aqu¨ª siempre decimos ¡®no dejes de creer¡¯, as¨ª que pronto habr¨¢ sorpresas¡±, deja caer. Un paso m¨¢s all¨¢ va otro actor fundamental, el presidente del Juniorit, Jose Hiltunen: ¡°Nuestro objetivo es crecer y convertirnos en el club m¨¢s grande de Laponia¡±.

Cuenta el primer equipo, que milita actualmente en la sexta divisi¨®n finlandesa, con futbolistas que compaginan el deporte con los estudios, con el trabajo ¨Cmuchos relacionados con el turismo¨C y que proceden de Brasil, Argentina, Austria, Ruman¨ªa, Albania¡­ Y de Espa?a. Es el caso de Jes¨²s Vicente de Vera, quien tras jugar en la Tercera espa?ola y terminar sus estudios en Ciencias de la Salud y Deporte se decidi¨® a vivir una nueva experiencia y mejorar su ingl¨¦s.

Aterriz¨® a finales de septiembre de este a?o en Rovaniemi, trabaja como ¡®au pair¡¯ con una familia y precisamente por ellos supo de la existencia del FC Santa Claus: ¡°El ni?o al que estoy cuidando juega en las categor¨ªas inferiores, y me invitaron a unirme a su equipo s¨¦nior en alg¨²n entrenamiento¡±. ¡°El nivel equivaldr¨ªa al de un Primera Regional espa?ol. No deja de ser un equipo ¡®amateur¡¯ con la finalidad de disfrutar y de pasar buenos momentos¡±, aclara.

Y lo tienen que hacer, eso s¨ª, sobre un intenso fr¨ªo. ¡°Nuestro hito en invierno es un torneo que jugamos sobre la nieve, con un metro de espesor y 30 grados bajo cero¡±, explica Hiltunen, el presidente. ¡°La temperatura no es problema para los entrenamientos, ya que tenemos pabellones cerrados¡±, interviene Vicente de Vera. Pero no todo son ventajas.

¡°En Laponia, adem¨¢s del fr¨ªo y de la falta de luz, existen enormes distancias entre ciudades, lo que impide jugar ligas en invierno¡±, narra Wunderlich, ¡°por lo que si en Alemania las pretemporadas duraban seis semanas, aqu¨ª son de seis meses¡±. ¡°Es todo un reto mantener a los jugadores felices y estimulados tanto tiempo¡±, admite. Y lo respalda el jugador espa?ol: ¡°Es complicado encontrar motivaci¨®n cuando sabes que quedan muchos meses para un partido oficial, as¨ª que tratan de hacer los entrenamientos m¨¢s amenos y din¨¢micos posibles. El mayor h¨¢ndicap es conseguir un n¨²mero decente de jugadores para cada entrenamiento¡±, revela.

¡°Me he dado cuenta de que es un club amigable, que cae bien en la ciudad¡±, apunta Jes¨²s Vicente de Vera, quien pone en valor c¨®mo ¡°son comunes los eventos publicitarios y con fines sociales que se realizan junto a Santa Claus¡±. ¡°Queremos ser amigos de todo el mundo¡±, sentencia el presidente, Jose Hiltunen, a lo que culmina el t¨¦cnico Ralf Wunderlich: ¡°Nuestro sost¨¦n de aficionados no se encuentra en Finlandia, sino alrededor de todo el mundo. Es maravilloso ser un club universal y propagar cada d¨ªa la magia de la Navidad¡±.