El desastre del Mundial hab¨ªa dejado a Clemente muy tocado, pero la inesperada debacle en Chipre fue la gota que colm¨® el vaso. Clemente fue destituido y lleg¨® Jos¨¦ Antonio Camacho, que enderez¨® brillantemente el rumbo de la Selecci¨®n y dej¨® partidos para la historia como el 9-0 a Austria en Mestalla. El equipo de Camacho fue el mejor de toda la fase de clasificaci¨®n y su juego ten¨ªa encandilado a todo el continente, que ve¨ªa a Espa?a como una de las grandes favoritas. El tropiezo de Espa?a en la primera jornada aliment¨® las esperanzas de Austria, Israel y Chipre de ser primeros de grupo, pero pronto qued¨® patente que su duelo a tres ser¨ªa por la repesca. Austria era favorita, pero las goleadas en Espa?a y en Israel le pesaron mucho; Chipre estuvo cerca de la sorpresa pero pinch¨® en la ¨²ltima jornada; e Israel, solvente en casa, demostr¨® ser el menos malo de los tres. San Marino, por su parte, fue el peor equipo de Europa. (Foto de Apertura: Ra¨²l fue la estrella de Espa?a en esta fase de grupos).

R¨¦cord de goles

La tremenda pegada de la Selecci¨®n de Camacho bati¨® todos los r¨¦cords goleadores en las fases de clasificaci¨®n de la Eurocopa. En total, Espa?a anot¨® 42 goles en 8 partidos, que superaron el anterior registro de Rusia de 34 goles en 10 encuentros en 1996. Ra¨²l, con 11 tantos en seis partidos, fue el m¨¢ximo artillero de la Selecci¨®n

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Verg¨¹enza en Chipre

La Selecci¨®n espa?ola vivi¨® en Chipre uno de los episodios m¨¢s desastrosos de su historia. Ante una de las selecciones m¨¢s d¨¦biles del mundo (80? en la lista FIFA y s¨®lo seis profesionales), fue inferior en todo momento y acab¨® cayendo 3-2. Rid¨ªculo ante toda Europa y la credibilidad de Clemente, por los suelos.

La derrota en Chipre ante un rival muy inferior fue la gota que colm¨® el vaso para que Clemente abandonase el barco. Camacho tom¨® las riendas de una Selecci¨®n muy tocada an¨ªmicamente desde el Mundial. Gan¨® todos los partidos de la fase.

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Adi¨®s a Clemente

La derrota en Larnaca agot¨® por completo el cr¨¦dito de Clemente como seleccionador. La Federaci¨®n destituy¨® al de Baracaldo y le ofreci¨® el cargo a Luis Aragon¨¦s, que lo rechaz¨® por no poder contar con su equipo de confianza. D¨ªas despu¨¦s, present¨® como seleccionador a Jos¨¦ Antonio Camacho, que debut¨® con victoria en un amistoso ante Rusia dando entrada en el equipo hasta a siete nuevos jugadores como Paco, Alkiza, Engonga o Lard¨ªn.

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Debut oficial victorioso

Espa?a logr¨® en Israel inaugurar la era Camacho con victoria. La Selecci¨®n tuvo que verse por debajo en el marcador para reaccionar, pero los goles de Hierro, de golpe franco, y Etxeberr¨ªa dieron la primera victoria oficial a Camacho. El seleccionador israel¨ª Sharf no dud¨® en culpar al guardameta Cohen de la derrota.

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9-0 para el recuerdo

La mejor¨ªa del juego de la Selecci¨®n desde la llegada al banquillo de Camacho qued¨® patente en el partido contra Austria. El 27 de marzo de 1999, Mestalla vivi¨® en directo una de las grandes noches hist¨®ricas de la Selecci¨®n, con aquel 9-0 ante, en principio, el rival m¨¢s potente del grupo y que supon¨ªa la tercera mayor goleada de la historia de la Selecci¨®n. Ra¨²l, con una actuaci¨®n soberbia, tambi¨¦n entrar¨ªa en la historia tras marcar cuatro goles. Por su parte, el seleccionador austriaco Prohaska dimiti¨® tras la goleada asegurando sentirse ¡°el hazmerre¨ªr de Europa¡±.

Ra¨²l jug¨® ante Austria uno de sus mejores partidos. Marc¨® cuatro goles, el primero de ellos (en la imagen) de bandera, tras una preciosa jugada con Guardiola y Urzaiz.

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F¨¢cil en San Marino

Cuatro d¨ªas despu¨¦s de la goleada a Austria, el ¨²nico cometido de la Selecci¨®n en San Marino era superar el 9-0 y engordar sus r¨¦cords. Al final, s¨®lo cayeron seis, la mayor goleada de la Selecci¨®n fuera de casa. Ra¨²l prolong¨® su racha con otras tres dianas, consolid¨¢ndose como m¨¢ximo realizador de la fase de clasificaci¨®n.

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El peor, San Marino

San Marino concluy¨® la fase con el dudoso honor de ser el peor equipo de Europa, con cero puntos y los peores registros de goles.

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Dos grandes goleadas

Los partidos en casa de la Selecci¨®n fueron aut¨¦nticas fiestas. Tras la goleada a Austria, los dos siguientes visitantes fueron San Marino en El Madrigal y Chipre en El Vivero. Los dos encuentros resultaron similares, con dos goleadas que hicieron disfrutar a la afici¨®n: 9-0 sobre San Marino y 8-0 sobre Chipre. Esta ¨²ltima tuvo un sabor a¨²n m¨¢s dulce, pues sirvi¨® para vengar la afrenta del primer partido, el que la Selecci¨®n perdi¨® en la isla mediterr¨¢nea. Urzaiz y Guerrero hicieron un partido brillante y a los 57 minutos ya ten¨ªan tres goles cada uno. El equipo espa?ol era infinitamente superior al resto de selecciones del grupo.

Morientes jug¨® bien ante San Marino, pero no pudo marcar.

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Wohlfahrt el goleado

El austriaco Franz Wohlfahrt no guardar¨¢ muy buen recuerdo de esta fase clasificatoria, y no s¨®lo por no hacerse con la segunda plaza. Wohlfahrt, que llegaba con la vitola de gran portero, fue quien recibi¨® los nueve goles en Valencia (¡°el peor recuerdo de mi vida¡±, asegura). Un d¨ªa para olvidar. Pero no fue el ¨²ltimo. Tres meses despu¨¦s, Israel le marc¨® otros cinco goles.

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Austria se veng¨® a palos

La selecci¨®n austriaca intent¨® resarcirse del 9-0 de Mestalla pero, a falta de calidad, lo hizo jugando con un nivel de violencia intolerable. El entrenador Otto Baric lo vio a su manera y critic¨® a los jugadores espa?oles asegurando que ¡°se mueven como cisnes y se tiran¡±. Espa?a se dedic¨® a lo suyo y volvi¨® a ganar.

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Israel, bien en casa

La solvencia demostrada por Israel como local fue decisiva. El equipo de Sharf convirti¨® el estadio de Ramat Gan en un fort¨ªn y, salvo el partido con Espa?a, gan¨® el resto manteniendo su porter¨ªa a cero. La calidad del jugador del Celta Revivo fue la nota m¨¢s destacada de la selecci¨®n de Israel y fue fundamental para lograr el segundo puesto.

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R¨²brica con victoria

Con el pase a la Eurocopa ya en el bolsillo, Espa?a cerr¨® la fase previa con una rotunda victoria ante Israel, a la postre segunda de grupo. El partido sirvi¨® como fin de fiesta de una brillante clasificaci¨®n, que tuvo muchas luces y tan s¨®lo una sombra, de la que la Selecci¨®n se supo reponer a base de buen f¨²tbol y goles.

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Chipre fall¨® en Austria

Chipre estuvo m¨¢s cerca que nunca de una fase final (repesca mediante). Los chipriotas llegaban a la ¨²ltima jornada con muchas opciones de ser segundos, pero pincharon en Austria. A los cinco minutos ya iban perdiendo, refrendando que la selecci¨®n que derrot¨® a Espa?a segu¨ªa siendo un equipo mediocre.