Desde la temporada 1999-2000, las ligas m¨¢s potentes de Europa aportan cuatro representantes a la Champions. Ese mismo a?o, la Liga espa?ola demostr¨® ser la m¨¢s fuerte del mundo y clasific¨® a tres equipos entre los cuatro mejores del continente: Real Madrid, Valencia y Barcelona. Los dos primeros se vieron las caras en la final de Par¨ªs y el Madrid gan¨® su octava Copa de Europa. En la Selecci¨®n, Camacho relev¨® a Clemente y enderez¨® el rumbo de un equipo en depresi¨®n (Foto de apertura: Camacho sucedi¨® a Clemente al frente de la selecci¨®n).

El rid¨ªculo de Espa?a en el Mundial¡¯98 hab¨ªa dejado un regusto muy amargo. Clemente perdi¨® en Francia gran parte de su cr¨¦dito con sus planteamientos ultradefensivos, que guillotinaban la calidad de la Selecci¨®n y que encima no funcionaron.

La afici¨®n y la prensa exigieron su dimisi¨®n, pero el seleccionador hizo caso omiso, en una actitud que muchos consideraron ¡°desafiante¡±.

Quien s¨ª dijo adi¨®s fue Zubizarreta. El guardameta se despidi¨® del f¨²tbol en una emotiva rueda de prensa. ¡°Se?ores, suena el timbre, se acab¨® el recreo. Hasta siempre¡±, fueron sus ¨²ltimas palabras como futbolista profesional. El Mundial, en el que tampoco estuvo afortunado, fue un injusto final para una trayectoria de 126 partidos con la Selecci¨®n.

Pero Clemente no se fue. Por suerte para ¨¦l, el presidente Villar le apoyaba. Adem¨¢s, el pr¨®ximo objetivo estaba ah¨ª mismo: la clasificaci¨®n para la Eurocopa. A partir de septiembre, Clemente tendr¨ªa la ocasi¨®n de redimir sus errores en un grupo que invitaba al optimismo: Austria, Israel, Chipre y San Marino.

Antes de empezar esta fase previa, ya nos ve¨ªamos en la Eurocopa, pero la palabra rid¨ªculo se queda peque?a para describir lo ocurrido en el primer encuentro.

El 5 de septiembre, Espa?a visitaba a Chipre, una selecci¨®n semi-amateur. Y all¨ª, lo que se preve¨ªa un paseo se convirti¨® en una humillaci¨®n para Espa?a, que perdi¨® 3-2.

Esta vez s¨ª, Clemente no tuvo m¨¢s remedio que dejar la Selecci¨®n. Se cerraba una etapa de seis a?os y 62 partidos, de los cuales gan¨® 36, empat¨® 20 y perdi¨® 6. Espa?a hab¨ªa dejado buenas sensaciones en anteriores fases finales, pero el fracaso en Francia fue una losa.

La credibilidad de la Selecci¨®n estaba por los suelos y hac¨ªa falta alguien que enderezase el rumbo. La Federaci¨®n pens¨® en Luis Aragon¨¦s, un t¨¦cnico con experiencia. Sin embargo, el Sabio de Hortaleza no lleg¨® a un acuerdo y declin¨® la oferta.

El revulsivo ser¨ªa Jos¨¦ Antonio Camacho. Aquel verano, el de Cieza hab¨ªa sido durante 22 d¨ªas entrenador del Real Madrid, campe¨®n de Europa con Heynckes, pero lo dej¨® a primeros de julio por desavenencias con la directiva. Su lugar en el banquillo blanco lo ocup¨® Hiddink.

En el Madrid, la s¨¦ptima Copa de Europa hab¨ªa puesto el list¨®n muy alto y, sin fichajes de relumbr¨®n, el objetivo primordial era la Liga. Sin embargo, despu¨¦s de una irregular campa?a en la que Toshack sustituy¨® a Hiddink, tuvo que conformarse con ser segundo.

El t¨ªtulo fue, por segundo a?o consecutivo, para el Bar?a de Van Gaal, que tras un comienzo dubitativo arras¨® el resto de la temporada. La Liga fue la mejor manera para los cul¨¦s de celebrar su centenario.

El equipo revelaci¨®n del curso en Espa?a y en Europa fue el Mallorca. En Liga fue tercero, pero pele¨® el segundo puesto hasta el ¨²ltimo d¨ªa, y en Europa, fue subcampe¨®n de la Recopa en su ¨²ltima edici¨®n.

Desde esa temporada 1998-1999, en Espa?a (y en las grandes ligas) se clasificar¨ªan cuatro equipos para la Champions. El Mallorca, en su debut, pinch¨® en la fase previa.

Por su parte, la renovada Selecci¨®n de Camacho hab¨ªa emprendido un camino triunfal hacia la Eurocopa. Siempre se recordar¨¢ aquel 9-0 a Austria como icono del equipo arrollador que hab¨ªa conseguido ensamblar Camacho, con veteranos como Hierro, Guardiola o Ca?izares, promesas confirmadas como Ra¨²l o Etxeberr¨ªa, y jugadores sin mucho nombre, pero con su total confianza, como Alkiza, Engonga, De Pedro o Marcelino.

Y si la Selecci¨®n viv¨ªa en una nube, hay que decir que para los clubes espa?oles la temporada 1999-2000 fue hist¨®rica. El Real Madrid, con Del Bosque como entrenador tras el despido de Toshack, levant¨® su octava Copa de Europa ganando en la final al Valencia (3-0). Para engrandecer el hito del f¨²tbol espa?ol, el equipo che hab¨ªa eliminado en semifinales al Barcelona. Espa?a pod¨ªa presumir de ser el primer pa¨ªs en meter tres representantes en las semifinales de la m¨¢xima competici¨®n continental y a dos de ellos en la gran final.

Curiosamente, ninguno de los tres gan¨® la Liga. Tras varios a?os roz¨¢ndolo, el Deportivo coru?¨¦s conquist¨® por fin su primer t¨ªtulo. El Real Madrid acab¨® quinto pero, al clasificarse como campe¨®n de Europa, desplaz¨® al Zaragoza, cuarto, a la UEFA. Esta campa?a fue sorprendente tambi¨¦n porque tres hist¨®ricos, Atl¨¦tico, Sevilla y Betis, descendieron a Segunda.

El Atl¨¦tico de Madrid vivi¨® en 2000 uno de los peores a?os en su historia. Intervenido judicialmente, el equipo acab¨® descendiendo a Segunda.