Uno de los grupos m¨¢s bonitos, sino el que m¨¢s, ser¨¢ este en el que el Liverpool tendr¨¢ que quitarse de encima a dos rivales de estupendo estilo como son el Ajax y la Atalanta. Suena a m¨²sica celestial cualquier emparejamiento entre ellos, especialmente ese duelo con la gran revelaci¨®n del f¨²tbol europeo en estas ¨²ltimas campa?as, el conjunto bergamasco que dirige Gasperini. El Ajax, que ha bajado mucho el nivel con respecto a hace dos a?os, tambi¨¦n mantiene una idea de juego muy definida y pulcra. M¨¢s dif¨ªcil, casi imposible, lo tiene el Midtjylland dan¨¦s, toda una perita en dulce en un grupo tan apasionante.

Cualquier partido con Liverpool, Atalanta y Ajax implicados suena a cita grande, especialmente por la forma tan directa y ofensiva de jugar de todos ellos. Los reds inician su andadura ante el Ajax en ?msterdam, una buena prueba de fuego para un equipo que sufre fuera mucho m¨¢s de lo que lo hace en Anfield. Lo verdaderamente mollar del grupo vendr¨¢ en el doble duelo seguido entre Atalanta y Liverpool. El conjunto de Gasperini es sin duda uno de los pocos que puede sorprender a los de Klopp con su f¨²tbol total. Sin duda interesant¨ªsimos duelos.

Poco que descubrir de un equipo que ha llegado a cuatro finales europeas en cinco a?os, y, la temporada anterior en que se qued¨® fuera de la Champions apeado por el Atl¨¦tico de Madrid, hizo una de las mejores temporadas de la historia de la Premier League. A la maquinaria de Klopp no hace falta tocarle muchas piezas para que siga arrasando rivales y, sobre todo, manteniendo un esp¨ªritu competitivo que les hace insaciables. El ritmo competitivo que imprimen en todos y cada uno de sus partidos en Inglaterra hace que lleguen muy preparados a Europa, sobre todo ahora que se han quitado de encima la presi¨®n de no haber ganado un t¨ªtulo de liga en 30 a?os. Con Anfield como tel¨®n de fondo inigualable, y con uno de los mejores tridentes atacantes del mundo, los reds ser¨¢n de nuevo uno de los rivales a batir en el continente. Adem¨¢s, su entrenador, indiscutiblemente uno de los tres mejores t¨¦cnicos del mundo, ha sabido reforzar las parcelas en las que flaqueaban los suyos sin desestabilizar un vestuario que parece inquebrantable.

La estrella: Salah

El¨¦ctrico, y con una pizca de magia que le hace ¨²nico, el egipcio es una de las estrellas de la nueva d¨¦cada. Factor diferencial de un equipo que lo ha ganado todo. Antes de ser red, ya hab¨ªa demostrado al f¨²tbol que era un delantero desequilibrante, habilidoso y con gol, pero en el Liverpool es donde se ha convertido en uno de los mejores delanteros del mundo. Junto a sus compa?eros de baile, Man¨¦ y Firmino, forma uno de los tridentes m¨¢s peligrosos de Europa. Parece que en esta temporada no se le ha olvidado su cita con el gol y en 5 partidos lleva 6 dianas.

El entrenador: J¨¹rgen Klopp

El mejor entrenador del mundo en la actualidad, para muchos. Ha cambiado el f¨²tbol con su electricidad en la presi¨®n y en los contragolpes. Un tipo siempre querido. El m¨ªster red es la cabeza l¨ªder del estilo directo, del 'rock and roll'. El t¨¦cnico alem¨¢n ha construido una identidad en Liverpool. A su pizarra t¨¢ctica ha sumado el impacto psicol¨®gico en sus futbolistas. Les ha transmitido el ADN ganador con su esp¨ªritu y liderazgo. Gan¨® la Champions. Gan¨® la Premier. Ahora el objetivo es mantenerse en la lucha cada a?o.

La presencia de Thiago le da muchos matices diferentes al Liverpool, que con ¨¦l tendr¨¢ la posibilidad de dominar mucho m¨¢s el juego en partidos en los que los rivales se le metan atr¨¢s. Lo dem¨¢s apenas cambio. Un equipo tremendamente agresivo en la presi¨®n y con una punta de velocidad al contragolpe que lo hacen imparable. Dos laterales profund¨ªsimos y un tridente en ataque con Firmino como arquitecto y Man¨¦ y Salah percutiendo al espacio. Un equipazo con una armadura de lujo atr¨¢s gracias a Alisson y Van Dijk, portero y central.

La Eredivisie decidi¨® responder a la pandemia dando por finalizada la liga sin campe¨®n, pero al Ajax le sirvi¨® la posici¨®n de l¨ªder que ocupaba en marzo para clasificarse directamente a la fase de grupos de esta Champions League. Europa ilusiona teniendo en cuenta la facilidad con la que se han desenvuelto en las competiciones nacionales los dos ¨²ltimos a?os. La econom¨ªa del club no se ha librado de verse afectada por la crisis del coronavirus y esta temporada dejar¨¢ de ganar cerca de cincuenta millones de euros al tener el estadio cerrado. Por eso el Ajax no ha podido hacer grandes inversiones en su plantilla ni habiendo ingresado 80.000.000€ con las ventas de Ziyech y Van de Beek. Pero los dos fichajes que ha hecho han sido todo un acierto: Antony (15.570.000€ que pueden llegar a 21.750.000€ en variables y que se cerr¨® en enero, antes de la pandemia) est¨¢ llamado a ser la nueva estrella y Kudus (9.000.000€) ha ca¨ªdo de pie en el doble pivote

La estrella: Quincy Promes

Lejos de la versi¨®n de jugador de banda que dej¨® en Sevilla, donde no consigui¨® adaptarse al conjunto hispalense, Quincy Promes se ha convertido en la referencia ofensiva a falta de un Tadic resolutivo. Lleg¨® a ?msterdam con la ilusi¨®n y la motivaci¨®n de demostrar el jugador que llevaba dentro y consigui¨® el objetivo. Con la responsabilidad de ser una de las estrellas del equipo ha conseguido echarse al Ajax a su espalda. El curso pasado anot¨® 16 goles. Tras la salida de otros referentes del conjunto holand¨¦s, Promes es la estrella del equipo de Ten Hag. 

El entrenador: Erik ten Hag

Estuvo a punto de alcanzar la gloria con el Ajax al que llev¨® a semifinales de Champions. Le quitaron medio equipo y ah¨ª sigue tratando de que a¨²n siga siendo competitivo. El t¨¦cnico holand¨¦s es uno de los pocos entrenadores que sigue apostando por el juego combinativo de tiqui taca en Europa. Fue el alumno aventajado de Pep Guardiola y ahora es un t¨¦cnico consolidado en competici¨®n europea. Aunque ha perdido a algunos de sus pilares, su filosof¨ªa no cambia: toque y el f¨²tbol total de la escuela holandesa.

El 4-2-3-1 de Ten Hag ya es inamovible y las principales novedades son jugar con Labyad, anteriormente mediapunta, como delantero y Tadic en la izquierda. Un equipo al que le gusta salir jugando con el bal¨®n desde atr¨¢s, que tienen mediocentros muy aseados siempre y que mantiene la vieja esencia de los jugadores muy pegados a banda para a abrir el campo. Es el Ajax de siempre, un conjunto muy pl¨¢stico con bal¨®n pero d¨¦bil sin ¨¦l.

Se ha acabado el tiempo en el que se pod¨ªa considerar a la Atalanta una sorpresa. El equipo de Gasperini cerr¨® el ¨²ltimo curso con la mejor delantera de la Serie A (?98 goles!), llegando a pelear por el scudetto con la Juventus y rozando una semifinal legendaria ante el PSG, en la primera participaci¨®n a la Champions League de su historia. La solidez del proyecto de Antonio Percassi se confirm¨® con las mejoras del Gewiss Stadium (que ya puede albergar los partidos europeos: adi¨®s a San Siro) y manteniendo a los mejores jugadores de la plantilla. Para la delantera, adem¨¢s, lleg¨® un gran talento como Aleksey Miranchuk, a la espera del regreso de Josip Ilicic tras sus problemas personales. La clase del esloveno marca la diferencia en un equipo excepcional: intensidad, presi¨®n hombre a hombre y las llegadas de los laterales son las armas que hacen de esta Atalanta una m¨¢quina casi perfecta. La sensaci¨®n es que la Dea, en esta temporada, est¨¦ m¨¢s consciente que nunca de toda su fuerza.

La estrella: Papu G¨®mez

Delantero, mediapunta, mediocentro¡­ El ¡®Papu¡¯ se transforma en todo lo que necesita su equipo. Su calidad y liderazgo son decisivos para esta Atalanta. La temporada pasada fue uno de los mejores jugadores de la Champions y su nombre entraba en todos los onces ideales de la competici¨®n. En 165 cent¨ªmetros cabe una calidad que le sobra. Atalanta y Papu han crecido de la mano y de forma paralela. Ayuda al equipo en todas las facetas del juego: distribuye, dribla, asiste, anota...

El entrenador: Gian Piero Gasperini

Un verdadero revolucionario, ha conseguido hacer del Atalanta un equipo de autor con su vocaci¨®n ofensiva y su juego por bandas. T¨¦cnico excelente, sin tanto cartel. Ha trabajado un equipo hecho a su medida, ha dado estabilidad al proyecto y lo ha convertido en un "grande" de Italia en el ¨²ltimo lustro. Con ¨¦l como t¨¦cnico, el club de B¨¦rgamo regres¨® a competici¨®n europea despu¨¦s de 26 a?os de ausencia. El a?o pasado alcanz¨® los cuartos de final en un duelo que pudo merecer m¨¢s.

Dibujo muy definido con tres centrales y dos carrileros largos, una Atalanta muy reconocible siempre en el campo y con numerosos jugadores siempre en campo contrario y cerca del ¨¢rea. La figura del Papu G¨®mez tambi¨¦n es fundamental, sobre todo como luz intermitente que aparece y desaparece por varios lugares del campo. Hay varios jugadores de ese perfil en la plantilla, aunque ninguno con tanta clase. Arriba, la potencia de Zapata, la movilidad de Muriel... Un fabuloso equipo de f¨²tbol, una delicia.

No es com¨²n pero a veces los milagros ocurren. Y que el Midtjylland juegue la Champions lo es. Cierto es que en los ¨²ltimos a?os ha pisado fuerte en su liga, de hecho levant¨® el t¨ªtulo la temporada pasada, y lleva a?os participando con asiduidad en la Europa League, pero que un equipo de la localidad danesa de Herling fundado hace poco m¨¢s de 20 a?os se code¨¦ con los grandes de Europa sin tener, como puede ser el caso del Krasnodar, un imperio pretolero a sus espaldas que le apoye financieramente, tiene un m¨¦rito m¨¢s que elogiable. Pione Sisto pone la cara m¨¢s reconocible a un equipo sin grandes nombres. El ex del Celta le da un plus de calidad a un equipo cuyas mayores figuras la temporada pasada fueron el brasile?o Evander y el nigeriano Onyeka, encargados de dirigir la sala de m¨¢quinas del conjunto dirigido por Brian Priske. Sus opciones de pasar a la siguietne ronda, incluso de pasar a la Europa League son escasas, por no decir nulas.

La estrella: Pione Sisto

El ex del Celta es la cara m¨¢s reconocible del conjunto dan¨¦s. Si est¨¢ en forma, aporta velocidad, desborde y gol, aunque tiene un car¨¢cter complicado. Fue una promesa prematura, con todas las cualidades posibles para triunfar, y en el Midtjylland tendr¨¢ la oportunidad de resurgir tras un paso por Vigo con m¨¢s sombras que luces. Si la cabeza acompa?a a su juego es un jugador diferencial. 

El entrenador: Brian Priske

Un t¨¦cnico sin apenas reputaci¨®n, salvo en Dinamarca, pero que ha conseguido obrar el milagro de clasificar al modesto Midtjylland para la Champions. Habr¨¢ que seguirle. El curso pasado alz¨® la competici¨®n dom¨¦stica con una diferencia de 14 puntos con el segundo, el Copenhague. 

Como viene ocurriendo ¨²ltimamente en el f¨²tbol n¨®rdico, bastantes jugadores africanos dotan al Midtjylland de un poder¨ªo defensivo y de una velocidad en ataque que les hace optar por jugar bien agazapados atr¨¢s y en busca de los espacios al contragolpe. La presencia de Sisto tambi¨¦n potencia eso. Sabe que en su grupo va a estar a expensas de los rivales durante todo los encuentros, pero ya lo estuvo tambi¨¦n anteriormente en rondas previas y otras participaciones europeas y el resultado fue bueno. Ir¨¢ con esa premisa: sorprender.