Grupo aparentemente sencillo para el City, no por el nombre de sus rivales pero s¨ª por el nivel real que ahora mismo atraviesan casi todos. El Marsella parece querer volver por sus fueros, pero no es, ni de lejos, aquel equipo que tanto destac¨® en Europa. Otro campe¨®n de Europa, el Oporto, vive una situaci¨®n parecida, tratando de mejorar ¨²ltimamente con respecto a las temporadas anteriores. Y Olympiacos es un hueso duro de roer, pero tambi¨¦n vivi¨® recientemente ¨¦pocas mucho mejores que esta. Es decir, todo lo que no sea que el City domina el grupo puede considerarse una sorpresa y una decepci¨®n considerables. 

El City abre y cierra su participaci¨®n como local, lo que le da a¨²n m¨¢s opciones de acabar siendo l¨ªder: depender¨¢ de s¨ª mismo para empezar bien y para acabar bien. Ser¨ªa extra?o que los de Guardiola se dejaran alg¨²n punto jugando en casa. Por lo tanto, a poco que pesquen fuera, que lo har¨¢n, pueden llevarse el liderato sin sufrir mucho. M¨¢s bonita va a estar la pelea por la segunda plaza. Est¨¢ muy abierta y el calendario puede jugar un papel crucial.

Cuatro a?os en el Manchester City, cuatro a?os sin pasar de los cuartos de final. La misi¨®n de Pep Guardiola en el f¨²tbol ingl¨¦s, una vez ha conquistado todo a nivel nacional, todos ellos en repetidas ocasiones, sigue siendo la de consolidarse como uno de los mejores equipos de la Champions League. La deuda pendiente es Europa. Equipo no le va a faltar, porque a pesar de las salidas de San¨¦ o Silva, el t¨¦cnico catal¨¢n ha vuelto a invertir casi 100 millones para reforzar su defensa. R¨²ben Dias y Nathan Ak¨¦ llegan para cubrir puestos en la zaga, mientras que la responsabilidad de marcar las diferencias siguen siendo De Bruyne, Sterling o el Kun Ag¨¹ero, siempre y cuando lo que no marque la diferencia sean los errores defensivos. Jugadores como Bernardo Silva o Foden tendr¨¢n que dar un paso al frente esta temporada. El tope hist¨®rico del Manchester City en la Champions League siguen siendo las semifinales del 2016 contra el Real Madrid¡­ cuando entrenaba Manuel Pellegrini.

La estrella: De Bruyne

El mejor jugador del equipo, capaz de liderar a los suyos desde el centro del campo. Con goles y asistencias, su influencia es indiscutible. El belga igual¨® el r¨¦cord de asistencias en una misma campa?a de Henry con 20. Nombrado mejor jugador de la Premier, esta temporada se ha consagrado como uno de los mejores jugadores del mundo. A pesar de que su equipo cay¨® en cuartos de final en la pasada Champions, fue galardonado con el premio a mejor centrocampista de la m¨¢xima competici¨®n europea en el curso anterior por su excelente rendimiento.

El entrenador: Pep Guardiola

Demasiados a?os sin conquistar la Champions, pero nadie puede dudar de una grandeza como t¨¦cnico que le ha hecho ganar todo. Met¨®dico y siempre vanguardista. Por el club que ha pasado ha dejado su sello. Aunque no ha dejado de coleccionar t¨ªtulos, la Champions es una competici¨®n que se le est¨¢ atragantando desde su salida del FC Barcelona. El a?o pasado, tras eliminar al Real Madrid, part¨ªa como uno de los favoritos a levantar la 'Orejona' en Lisboa. Sin embargo, fue el Lyon, un equipo a priori inferior, quien puso fin al sue?o de Pep y el City. Este a?o, nueva oportunidad para el t¨¦cnico catal¨¢n para hacer feliz a los ingleses, callar a los m¨¢s cr¨ªticos y redondear su palmar¨¦s.

Guardiola tiene diferentes alternativas sobre las que formar su equipo. De hecho, no es f¨¢cil nunca adivinar cu¨¢l puede ser el once titular antes de los partidos porque rota mucho y hace cambios de jugadores y de posiciones permanentemente. Una cosa s¨ª est¨¢ clara. Sus equipos quieren ser protagonistas con el bal¨®n, dominar, someter mucho a los rivales en su propio campo, para lo que necesita unos jugadores espec¨ªficos que le dan ese valor. La duda, como siempre, saber c¨®mo responde en defensa ante contextos en los que se expone tanto.

No ha sido un verano pr¨®spero para el Oporto, al menos para Sergio Concei?ao, que ha visto como en los ¨²ltimos d¨ªas del mercado le robaban a dos de sus jugadores m¨¢s importantes: Danilo, pieza fundamental en el centro del campo, se march¨® al PSG, y Alex Telles, uno de los mejores laterales izquierdo del mundo, al Manchester United. Tiene pues el t¨¦cnico portugu¨¦s la dif¨ªcil tarea de reestructurar un equipo que otro a?o m¨¢s, deber¨¢ mantener un mano a mano particular con el Benfica en su liga y a su vez dejar buena imagen en la Champions, donde es el ¨²nico representante de su pa¨ªs. Los dragones volvieron de la pandemia en muy mal estado de forma. S¨®lo el peor nivel que dio el Benfica en la Liga NOS hizo que el Oporto terminara siendo campe¨®n por pinchar menos que su rival. Si ese es el nivel que muestra en esta Champions League, tendr¨¢ muy dif¨ªcil pasar a los octavos de final. ?Su suerte? Que le tocara un grupo m¨¢s que asequible.

La estrella: Marega

El referente ofensivo del equipo. Sin Danilo Pereira ni Alex Telles, y con un Pepe ya veterano, es el jugador del Oporto m¨¢s reconocido internacionalmente. El delantero franco-maliense es la estrella del equipo portugu¨¦s. Destaca por su potencia, su f¨ªsico, su energ¨ªa y su olfato goleador. En 15 partidos en Champions con el Oporto ha anotado 6 goles. 

El entrenador: S¨¦rgio Concei?ao

Ya dej¨® muy buenas sensaciones en sus primeros pasos como t¨¦cnico en Francia y ha dado un salto de calidad en el Oporto. Car¨¢cter, evoluci¨®n y mucho conocimiento. Las ideas que transmite desde el banquillo difieren de c¨®mo era como futbolista. El entrenador portugu¨¦s, que era un futbolista habilidoso y con gran t¨¦cnica, apuesta por una filosof¨ªa pragm¨¢tica y conservadora en su libreta como entrenador. El t¨¦cnico refuerza su defensa y, a trav¨¦s de un estilo directo, busca llevar el bal¨®n lo m¨¢s r¨¢pido posible al campo rival. 

Pese a que temporada tras temporada se le marchan jugadores importantes, sigue fichando bien el Oporto y eso le permite seguir manteniendo un buen once con el que competir. Quiz¨¢ Europa le venga un poco grande ¨²ltimamente, pero compensa eso con el extremo car¨¢cter competitivo de Sergio Concei?ao en el banquillo. As¨ª se lo transmite al equipo, que ha ganado mucho en personalidad desde que lleg¨® al club. Pepe es el guardi¨¢n atr¨¢s, conserva jugadores finos como el Tecatito Corona por la derecha y arriba tiene el poder¨ªo de Marega.

El Olympique de Marsella disputar¨¢ la Champions por primera vez en los ¨²ltimos seis a?os con una plantilla corta que sufrir¨¢ para afrontar la m¨¢xima competici¨®n continental. El Marsella hab¨ªa mal acostumbrado a sus aficionados a no disputar la Champions League. Desde la llegada de Franck McCourt en 2017, el conjunto marsell¨¦s no hab¨ªa logrado clasificarse para la m¨¢xima competici¨®n continental hasta esta temporada. Lo consigui¨® en un a?o at¨ªpico, marcado por el final prematuro de la Ligue 1 por el coronavirus, pero que sirvi¨® para sacar el m¨¢ximo de una plantilla que, por calidad individual, podr¨ªa no haber entrado ni tan siquiera en puesto europeos.

La estrella: Payet

El mediapunta asumi¨® el liderazgo del equipo tras la lesi¨®n de Thauvin y realiz¨® una temporada espectacular. Las opciones de clasificaci¨®n del Marsella pasan por sus botas. Su t¨¦cnica exquisita le convierte en un diamante para el club franc¨¦s. En su mejor momento de confianza saca a pasear toda una variedad de recursos, desde fintas a taconazos, sin olvidar su gran golpeo. Es de esos jugadores con capacidad para desequilibrar un encuentro en cualquier momento.

El entrenador: Andr¨¦ Villas-Boas

Ha conseguido enderezar algo su carrera despu¨¦s de un inicio mete¨®rico y un baj¨®n posterior. Primero en Rusia y ahora en el Marsella, se est¨¢ viendo de lo que es capaz. El Marsella es un equipo muy reconocido por su sistema t¨¢ctico. Con un definido 4-3-3, ha construido un equipo capaz de presionar sin ning¨²n reparo, incluso en el ¨¢rea rival si es necesario. Adem¨¢s, ha sabido transmitir a sus jugadores que todos cumplen una funci¨®n en el campo en cada momento. 

Andr¨¦-Villas Boas fue el gran art¨ªfice del ¨¦xito del OM. El portugu¨¦s lleg¨® al f¨²tbol franc¨¦s tras varios a?os en el ostracismo y consigui¨® generar un ecosistema id¨®neo para unir piezas. Payet asumi¨® el liderazgo del equipo en su mejor temporada a nivel personal; Kamar¨¢, llamado a ser el heredero de Varane en Francia, se reconvirti¨® en un gran mediocentro y ?lvaro Gonz¨¢lez se erigi¨® como el l¨ªder en defensa. A pesar de la poca profundidad de plantilla, el Vel¨®drome siempre es un estadio muy complicado de visitar.

El Olympiacos es uno de esos equipos que hist¨®ricamente, si ha tenido alguna oportunidad de sumar algo ante equipos mejores que ¨¦l, ha sido gracias al calor de su estadio, el Pireo, uno de esos ¡°peque?os infiernos¡± en los que la agresividad parece estar un poco m¨¢s permitida por el ambiente que rodea al partido. Sin embargo, con la pandemia, ese factor ha desaparecido por completo y s¨®lo queda el aspecto deportivo, en el que los griegos est¨¢n t¨¦cnicamente por debajo del resto de sus rivales. Los fichajes de Vinagre, Bruma o M¡¯Vila no parecen ser suficientes para un equipo en el que su m¨¢ximo referente ofensivo sigue siendo El Arabi. Milagrosamente, esta ser¨¢ la tercera temporada de Pedro Martins en el banquillo. Y es milagroso porque en el Olympiacos los ¨¦xitos de un entrenador no parecen ser suficientes para mantenerse en el cargo, que se lo digan por ejemplo a Valverde o M¨ªchel. Igual tiene una f¨®rmula que sorprende a todos en esta Champions.

La estrella: El Arabi

Pasan los a?os y el ex del Granada sigue siendo uno de los jugadores con m¨¢s talento de la liga griega. Pura clase en el ¨¢rea. El curso anterior anot¨® 20 goles con el Olympiacos en 34 partidos y esta temporada en solo 4 encuentros ya ha visto puerta en 5 ocasiones. A 2020, a¨²n lidera la tabla de m¨¢ximo goleador hist¨®rico del Granada en Primera Divisi¨®n, con 44 goles. 

El entrenador: Pedro Martins

Tres temporadas ya en el cargo y eso ya dice mucho del t¨¦cnico en un f¨²tbol con tan poca paciencia como es el griego. Conoce bien sus limitaciones y las mitiga bien. En el curso anterior alcanz¨® el doblete, levantando la liga y la copa. Adem¨¢s, en Champions consigui¨® la tercera plaza del grupo, con acceso a la Europa League, donde con un f¨²tbol atrevido consigui¨® eliminar al Arsenal de Arteta. El Wolverhampton evit¨® que se enfrentara al Sevilla en cuartos de final. Este a?o una de las metas del t¨¦cnico es competir a buen nivel en Champions. 

Un Olympiacos muy en la l¨ªnea del que jug¨® y lleg¨® lejos en pasadas temporadas, sin grandes alardes pero s¨ª con los conceptos muy claros y las condiciones necesarias para ser un rival complicado. Para empezar, la solidaridad defensiva no se discute. Ha sido a trav¨¦s de la defensa como han llegado los resultados en los ¨²ltimos tiempos y este equipo no es una excepci¨®n. Gran portero Jos¨¦ Sa, por ejemplo. Adem¨¢s, se busca ser muy resolutivo en ataque y ah¨ª la figura de El Arabi sobresale. Ataca poco, pero es muy eficaz.