Luka Romero se convirti¨® el pasado 24 de abril en el futbolista m¨¢s joven en debutar en la Liga espa?ola. El mexicano del Real Mallorca se estren¨® con 15 a?os y 219 d¨ªas. El suyo, evidentemente, es un caso de precocidad may¨²scula, aunque la apuesta por j¨®venes valores es cada vez m¨¢s tendencia en el f¨²tbol actual. Ah¨ª est¨¢ Kylian Mbapp¨¦, que a sus 21 a?os es el futbolista con mayor valor de mercado (180 millones seg¨²n Transfermarkt), un r¨¢nking en el que se cuelan entre los diez primeros otros de su edad (Jadon Sancho y Trent Alexander-Arnold). La juventud se ha ido adue?ando de los vestuarios con el paso de las d¨¦cadas y as¨ª lo refleja por ejemplo el dato de que el Real Madrid conquist¨® su primera Copa de Europa con una media de edad de 27,4 a?os por los 23,53 de la ¨²ltima que levant¨® contra el Liverpool.

El fichaje de Neymar por el PSG (222 millones) signific¨® un punto y aparte en el mercado. Tal cuant¨ªa termin¨® de disparar los precios y ratific¨® una din¨¢mica en el mercado que hab¨ªa en el mercado. Los clubes se lanzan cada vez con m¨¢s voracidad y cartera a por j¨®venes valores, cuando anta?o lo que se pagaba era la experiencia. Luis Figo fue el traspaso m¨¢s elevado en el a?o 2000. El portugu¨¦s ten¨ªa 27 a?os. Desde entonces hasta Neymar solo tres de los traspasos m¨¢s caros de cara temporada eran menores de 23 (Essien, Torres y Pastore, todos ellos de 22). Sin embargo, tras el fichaje de Neymar, Mbapp¨¦ (19) y Joao Felix (19) encabezaron el r¨¢nking de ventas m¨¢s altas. 

Hoy los nombres m¨¢s cotizados son los de Halaand (19 a?os), Havertz (21), Camavinga (17), Ferran Torres (20) o Ansu Fati (17). Ah¨ª est¨¢ por ejemplo la pol¨ªtica de fichajes del Real Madrid, que seg¨²n un estudio de CIES Football Observatory, es el segundo club de Europa con menor media de edad de fichajes en los ¨²ltimos cinco a?os (21,95). Solo el RB Leipzig incorpora m¨¢s juventud. Tales datos evidencian un cambio en la tendencia en la planificaci¨®n de los clubes, porque es el mismo Real Madrid que, adem¨¢s del fichaje de Figo, lider¨® la tabla de traspasos m¨¢s elevados a principios del Siglo XXI con Zidane (29 a?os), Ronaldo (25) y Beckham (28).

Tal explosi¨®n de los j¨®venes, en mayor n¨²mero que anta?o, implica tambi¨¦n que la criba de los que llegan o no a la ¨¦lite se produce cada vez a menor edad. Pero la historia del f¨²tbol tambi¨¦n est¨¢ escrita por jugadores que no brillaron en el planeta f¨²tbol hasta edad tard¨ªa. Los americanos les llaman los ¡®late-blomers¡¯, en esta llamada nueva normalidad se les podr¨ªa definir como los asintom¨¢ticos del f¨²tbol: ten¨ªan el talento dentro pero no lo supieron hasta tiempo despu¨¦s. 

Antonio Di Natale debut¨® en un Mundial con Italia a los 33 a?os; Diego Milito desarroll¨® su mejor f¨²tbol en el Inter de Mil¨¢n tras haber cumplido la treintena (incluido un gol en la final de la Champions de 2010); Luca Toni hizo 58 goles en 90 partidos con el Bayern despu¨¦s de apagar sus 30 velas de cumplea?os y Solskjaer jugaba en Tercera Divisi¨®n hasta que con 21 le fich¨® el Molde y de ah¨ª a ser referente del Manchester campe¨®n de Europa de 1999.

Hay historias personales como la de Dado Prso, que era mec¨¢nico en su Croacia natal y milit¨® en un modesto club del sur de Francia hasta que el M¨®naco se fij¨® en ¨¦l a los 23 a?os; Ian Wright deambulaba en el f¨²tbol amateur ingl¨¦s hasta que un ojeador del Crystal Palace, le invit¨® a sus 22 a?os a entrenar un d¨ªa en sus instalaciones, gan¨¢ndose all¨ª su primer contrato profesional. Y si un futbolista aprovech¨® bien el tiempo a pesar de no despuntar hasta los 21 a?os ese fue Miroslav Klose, m¨¢ximo goleador hist¨®rico de los mundiales. El alem¨¢n trabaj¨® de alba?il y jug¨® en la 5? Divisi¨®n alemana hasta que un ojeador del Kaiserslautern le fich¨®. Jug¨® despu¨¦s cuatro Mundiales en los que marc¨® 16 goles.

La historia de cada ¡®late-bloomers¡¯ es ¨²nica, aunque hay patrones o causas comunes que explican el porqu¨¦ de la repentina explosi¨®n del talento que llevaban dentro y que no floreci¨® hasta m¨¢s tarde de lo habitual. A muchos un partido que le cambio la vida, a otros un entrenador apost¨® por ellos como nadie lo hab¨ªa hecho antes, otros tomaron una decisi¨®n acertada, mientras que a la mayor¨ªa el ¨¦xito fue un premio a su constancia o al sentirse respaldado por un entorno favorable.

Netlix ha hecho series con menos historia que la de Jamie Vardy (Sheffield, 1987). Su vida cambi¨® un 7 de enero de 2012. Tercera ronda de la FA Cup. Fleetwood Town, de la quinta divisi¨®n inglesa, contra Blackpool Football Club, un hist¨®rico reci¨¦n descendido a la Championship. Derbi del condado de Lancashire. El partido se disput¨® en el Highbury Stadium y fue televisado en abierto a las 15:00 horas para toda Inglaterra. El Blackpool gan¨® por 1-5. Pero un escurridizo y veloz delantero del modesto Fleetwood llam¨® la atenci¨®n de los espectadores. Ese futbolista era Jamie Vardy, autor del gol del honor local y protagonista de varias ocasiones m¨¢s. Esa misma noche el Blackpool ofreci¨® 700.000 libras al Fleetwood, que sorprendentemente fueron rechazadas por su presidente, Andy Pilley.

Pero aquel partido puso a Vardy, a pesar de que ten¨ªa ya 25 a?os, en el foco de multitud de ojeadores. A su puerta llam¨® el West Bromwich Albiol de Roy Hodgson. Tambi¨¦n el Southampton y el Cardiff City. Pero fue la perseverancia y la firme apuesta de Nigel Pearson, manager del Leicester, quien gan¨® la puja. La jugada le sali¨® perfecta a Andy Pilley. Vardy contribuy¨® con 31 goles al ascenso del Fleetwood y el Leicester pag¨® un mill¨®n de libras (cifra jam¨¢s pagada en Inglaterra por un futbolista de quinta divisi¨®n). Era el verano de 2012.

Vardy llegaba as¨ª al f¨²tbol profesional (Championship). Atr¨¢s dejaba un sinf¨ªn de decepciones y problemas. A los 15 a?os el Sheffield Wednesday le descart¨® para su cantera. ¡°Me dijeron que era demasiado peque?o y decidieron no contar conmigo¡±, confes¨® ya siendo una estrella a la BBC. Dej¨® el f¨²tbol y se dej¨® llevar por la mala vida. Fue condenado a llevar durante un a?o una tobillera electr¨®nica de localizaci¨®n tras participar en una pelea en la puerta de un pub. Busc¨® cobijo de nuevo en el f¨²tbol y empez¨® a jugar en el Stocksbridge Park Steel (8? divisi¨®n). En 2009 pas¨® sin ¨¦xito una prueba en el Crewe Alexandra (4? divisi¨®n). En 2010 recal¨® en el Halifax Town (7? divisi¨®n). Sus 29 goles le valieron ser el MVP de la categor¨ªa y en 2011 el Fleetwood se hizo con sus servicios.

Cuatro a?os despu¨¦s de aquel partido de la FA Cup contra el Blackpool, ya con el Leicester en la Premier, Roy Hogdson volvi¨® a llamar a la puerta de Vardy. Pero esta vez era para hacerle debutar con Inglaterra. Ten¨ªa 28 a?os. Al a?o siguiente, el cuento de hadas: campeones de la Premier, goles en Champions y en Eurocopa.

Didier Drogba (Abiy¨¢n, 1978) fue nombrado tres veces mejor futbolista africano del a?o. La primera con 28 a?os, la segunda con 31 y la ¨²ltima a los 34. Drogba colg¨® las botas siendo el m¨¢ximo goleador de la historia de Costa de Marfil. A d¨ªa de hoy lo sigue siendo (65 goles). Es adem¨¢s el tercer jugador con m¨¢s internacionalidades de su pa¨ªs (105). Eso a pesar de que ¨¦l debut¨® bastante m¨¢s tarde que otros referentes marfile?os. Didier Zokora y Kolo Tour¨¦ se estrenaron a los 19 a?os; Gervinho lo hizo a los 20; Yaya Tour¨¦, Salomon Kalou y Abodulaye Traor¨¦, a los 21. Drogba no fue reclutado por su pa¨ªs hasta los 24 a?os.

Drogba le debe obviamente su exitosa carrera a sus virtudes pero en cierta medida tambi¨¦n a un entrenador: Guy Lacombe. ¡°Reclutar tambi¨¦n es tener nariz¡± es una de las frases m¨¢s repetidas del t¨¦cnico franc¨¦s. La tuvo y muy afinada con el marfile?o. En 2001 Drogba militaba en el Le Mans de la segunda divisi¨®n francesa, donde apenas jugaba y el delantero titular era Daniel Cousin. Pero Lacombe, que era el entrenador del Guingamp, ten¨ªa apuntado el nombre de Drogba en su libreta desde dos a?os antes, cuando le llam¨® la atenci¨®n en un partido en casa de Le Mans.

En el mercado invernal de 2002, el Guingamp traspas¨® a Fabrice Fiorese al PSG y al mismo tiempo se lesion¨® el delantero Stephane Guivarch. Lacombe ten¨ªa claro a qui¨¦n quer¨ªa fichar. As¨ª, el 30 de enero de 2002, con 23 a?os, 10 meses y 19 d¨ªas, Drogba debutaba en la Ligue 1. Lo hac¨ªa con gol incluido en una victoria en casa del Metz (2-4).

Lacombe intu¨ªa el potencial que ten¨ªa Drogba y encima suyo puso en cada entrenamiento a su ayudante Eric Blahic, que le fue puliendo cada movimiento. El Guingamps salv¨® ese a?o la categor¨ªa en la ¨²ltima jornada y en la siguiente logr¨® la mejor clasificaci¨®n de su historia (7?). Los 20 goles de Drogba le valieron un contrato con el Olympique de Marsella. Solo un a?o despu¨¦s el Chelsea pag¨® 38,5 millones por Drogba. Ten¨ªa 25 a?os. El resto es parte de la gran historia de los ¡®blues¡¯ y del f¨²tbol africano.

Aritz Aduriz (San Sebasti¨¢n, 1981) puede calificarse de ¡®late-bloomers¡¯ por los hitos conseguidos en la madurez (no debut¨® con la Selecci¨®n hasta los 29 a?os; ten¨ªa 35 cuando firm¨® su temporada con m¨¢s goles y se convirti¨® en el goleador m¨¢s veterano de la selecci¨®n al anotar con 35 a?os y 275 d¨ªas). Pero en verdad la virtud de Aduriz ha sido la constancia. Ella es la que le ha llevado a retirarse siendo el m¨¢ximo goleador del Siglo XXI del Athletic de Bilbao y el sexto de toda su historia (172 goles en 405 partidos).

Aduriz, a diferencia de otros ¡®late-blomers¡¯, tuvo unos inicios m¨¢s convencionales. En Lezama fue quemando etapas (20 goles en 96 partidos con el Bilbao Athletic) hasta debutar con el primer equipo a los 21 a?os. Su af¨¢n por ser profesional le llev¨® renunciar a un contrato de renovaci¨®n con el filial bilbaino y a probar fortuna en el Burgos (16 goles) y despu¨¦s dos a?os al Real Valladolid (22 goles). Ah¨ª se gan¨® el primero de sus dos regresos a San Mam¨¦s, pagando por ¨¦l el Athletic 3 millones en el verano de 2006 y 2,5 millones en 2012.

Durante las tres temporadas de su primera vuelta al Athletic, Aduriz firm¨® sus primeros 23 goles como le¨®n. Su traspaso al Real Mallorca sorprendi¨® a muchos por Lezama, pero no merm¨® su olfato. En Palma anot¨® 24 goles en 78 partidos y ello le vali¨® para que le fichara el Valencia, que busc¨® suplir con los fichajes de Aduriz y Soldado la baja de Villa. Por Mestalla milit¨® dos a?os. 23 goles m¨¢s y debut en Champions. Y en el verano de 2012, vuelta a San Mam¨¦s. La tercera. La vencida. La que le ha convertido en leyenda. 149 goles en 313 (0,48 por partido).

Carlos Bacca (Puerto Colombia, 1986), antes de futbolista profesional, fue pescador y tambi¨¦n vendedor de billetes de autob¨²s, en la Compa?¨ªa Transportes Costa Azul, que hac¨ªa el trayecto entre Puerto Colombia y Barranquilla. No fue hasta los 28 a?os cuando el colombiano toc¨® la gloria con el Sevilla en forma de Europa League. Fue el apoyo de su familia, de su padre Gilberto y de su pareja Shayira Santiago, lo que le empuj¨® hasta llegar a las finales contra el Benfica y el Dnipro. Lo que all¨ª pas¨® es historia del sevillismo y tambi¨¦n del propio Bacca. Un gol en Tur¨ªn, dos en Varsovia.

Bacca fue quemando su juventud por ¡°campos abiertos¡± hasta que el Profesor Malio ¡°me vio jugando un partido con el Aurora, el equipo de mi barrio¡±. El ¡®Profe¡¯ le invit¨® a realizar un entrenamiento en las categor¨ªas inferiores de Junior y ¡°Fernel D¨ªaz me dijo que me quedase¡±. Los cursos siguientes los pas¨® entre cesiones a clubes de segunda divisi¨®n. Primero al Barranquilla, despu¨¦s al Minerven de Venezuela. No fue hasta los 23 a?os cuando le lleg¨® la oportunidad de debutar en Primera. Era su esposa Shayira la que le acompa?aba cada d¨ªa desde Puerto Colombia hasta Barranquilla.

Sus goles no pasaron desapercibidos y a su puerta llam¨® el Chievo Verona. El club italiano lo ten¨ªa todo acordado con los dirigentes de Junior. Pero como reconoc¨ªa a?os despu¨¦s el propio Bacca: ¡°Comet¨ª errores¡±. Transcendi¨® en la prensa de Colombia una noche de fiesta de varios futbolistas de Junior, entre ellos Bacca, y el Chievo Verona se ech¨® para atr¨¢s. En lugar de traspaso solicit¨® cesi¨®n y la directiva de Junior no acept¨®.

Ah¨ª Bacca encontr¨® el consuelo de su familia y la confianza para seguir esperando la oportunidad de dar el salto a Europa. Esta le lleg¨® a los 26 a?os. El Brujas pag¨® dos millones por ¨¦l y hasta B¨¦lgica que se traslad¨® junto a toda su familia. Sus 31 goles en 54 partidos no pasaron desapercibidos para Monchi. De ah¨ª a Tur¨ªn y despu¨¦s a Varsovia. Fichaje estrella del Mil¨¢n en 2015 (33,3 millones) y desde 2017 en Villarreal. Y all¨¢ donde ha ido, siempre con Shayira.