Un grupo curioso. El principal candidato, Egipto, llega al torneo tras un mal Mundial y con un t¨¦cnico con solo seis partidos al mando de la Selecci¨®n, pero fue subcampe¨®n en 2017. El siguiente mejor equipo, Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo, qued¨® por detr¨¢s de Zimbabue en la fase clasificatoria y, sin embargo, estos ¨²ltimos llegan como el peor equipo en el r¨¢nking FIFA y uno de los ¨²ltimos equipos en certificar su participaci¨®n. Por su parte, Uganda suma su segunda Copa Africana de Naciones consecutivas tras 20 a?os ausente, pero son el equipo que m¨¢s r¨¢pido certific¨® su presencia (si obviamos al anfitri¨®n) y cuenta con el ¨²nico jugador del once ideal de la CAF que juega en ?frica.

El anfitri¨®n y el equipo africano m¨¢s laureado de la competici¨®n: ¡®Los Faraones¡¯ suman siete Copas Africanas de Naciones, incluyendo un r¨¦cord de tres consecutivas en 2006, 2008 y 2010; curiosamente, en 2006 tambi¨¦n acogieron el torneo. El pa¨ªs del Nilo llega como vigente subcampe¨®n tras perder la final de Gab¨®n 2017 ante Senegal, que remont¨® el tanto inicial de Mohamed Elneny para dejar sin su octava Copa a los egipcios, una participaci¨®n muy se?alada: entre 2010 y 2017 no consiguieron clasificarse para el torneo.

Obviando ese par¨¦ntesis negro en la historia del combinado nacional, la historia de Egipto con la Copa Africana de Naciones es una historia de ¨¦xito: en 15 de sus 23 participaciones han acabado entre los 4 mejores equipos del campeonato; es m¨¢s, hasta 1988 siempre hab¨ªan llegado, como m¨ªnimo, a las semifinales siempre que hab¨ªan logrado la clasificaci¨®n para el torneo. Datos que los colocan como el absoluto dominador del torneo africano.

Las expectativas son m¨¢ximas para el combinado egipcio que tambi¨¦n busca resarcirse tras su mala actuaci¨®n en el Mundial 2018 de Rusia, donde perdi¨® los tres partidos de la fase de grupos. Conscientes de la exigencia de sus aficionados, ¡®Los Faraones¡¯ vuelven a presentar uno de los combinados m¨¢s potentes del continente. Con todo, la lista definitiva no ha contentado a muchos que critican la selecci¨®n de Mohsen o Soliman, entre otros, y se?alan las ausencias notables de futbolistas como Ramadan Sobhi del Al Ahly o Abdallah Gomaa del Zamalek.

Entrenador: Javier Aguirre

¡®El Vasco¡¯ asumi¨® el banquillo egipcio tras la decisi¨®n de la Asociaci¨®n Egipcia de F¨²tbol de no renovar el contrato de C¨²per tras el descalabro en el Mundial de Rusia. Apenas hemos pedido medir su propuesta al mando de ¡®Los Faraones¡¯, pues solo ha dirigido al combinado egipcio en los 6 partidos de la fase clasificatoria, que se saldaron con cuatro victorias, un empate y una derrota. Con todo, su estilo no diferir¨¢ de lo mostrado a lo largo de sus m¨¢s de tres d¨¦cadas de experiencia en los banquillos: un estilo poco espectacular, pero muy efectivo.

Estrella: Salah

Qui¨¦n sino. No solo es el mejor jugador africano, sino uno de los mejores futbolistas del mundo. Los datos hablan por s¨ª solos: 71 goles y 29 asistencias en los 104 partidos disputados desde su fichaje por el Liverpool. Salah ha explotado desde su llegada al conjunto de Merseyside, con quien se ha coronado campe¨®n de la ¨²ltima Champions League: a su ya mundialmente reconocida velocidad, capacidad de regate y fina t¨¦cnica ha a?adido un sobresaliente olfato para el gol, una sorprendente visi¨®n de juego y una versatilidad total.

Dos han sido las veces que ¡®Los Leopardos¡¯ se coronaron campeones de ?frica en 1968 y 1974, la primera vez como Congo Kinshasa y la segunda como Zaire. Curiosamente, su segundo t¨ªtulo fue en Egipto, pa¨ªs que acoge esta edici¨®n. El pa¨ªs de ?frica Central llega al campeonato, no solo como el mejor equipo de su grupo seg¨²n el r¨¢nking FIFA, sino como quinto mejor equipo del continente seg¨²n el m¨¢ximo organismo del f¨²tbol internacional: en el puesto 46 solo la superan Senegal, T¨²nez, Nigeria y Marruecos. Por descontado, es el combinado mejor posicionado de su grupo, once puestos por delante de Egipto, anfitri¨®n y vigente subcampe¨®n del torneo.

Pese a no clasificar para el Mundial de 2018, las dos ¨²ltimas participaciones de los congole?os auguran un buen desempe?o en el torneo africano: acabaron terceros en Guinea Ecuatorial 2015 y cayeron en los cuartos de final ante la siempre potente Ghana, a la postre cuarta clasificada del torneo. Es por ello que, si nos atenemos a la historia de ¡®Los Leopardos¡¯, ser¨ªan una apuesta fija de cara a la fase final del torneo. Sin embargo, existe un precedente que hay que tener en cuenta: en la fase clasificatoria no fueron capaces de ganarle ninguno de sus dos partidos a Zimbabue, que lleg¨® a imponerse a los congole?os por 1 a 2 en Kinsasa.

Con todo, no van cortos de talento los congole?os, que cuentan con una importante base de futbolistas que juegan fuera de ?frica y un buen n¨²mero de ellos en importantes ligas europeas. Y es que si de algo no van cortos ¡®Los Leopardos¡¯ es de talento e individualidades: Yannick Bolasie, cedido por el Everton a Aston Villa y Anderlecht; Giannelli Imbula, cedido en el Rayo esta ¨²ltima temporada; Arthur Masuaku, del West Ham, o Britt Assombalonga, jugador del Middlesbrough que causa sensaci¨®n en la Championship inglesa.

Entrenador: Florent Ibeng¨¦

Fich¨® con la selecci¨®n congole?a en 2008 como ayudante de Patrice Neveu, pero luego parti¨® a China y dirigi¨® al Vita Club, equipo m¨¢s importante de la Rep¨²blica Democr¨¢tica, hasta la final de la Champions League africana. Su buen hacer con el club de Kinsasa lo llev¨® al combinado nacional, con el que conquist¨® el Campeonato Africano de Naciones en 2016. Ha conseguido mantener a ¡®Los Leopardos¡¯ entre los 50 mejores equipos del mundo para la FIFA durante tres a?os seguidos, entre 2016 y 2018, combinando las grandes estrellas europeas de los congole?os con los jugadores de la liga nacional.

Estrella: C¨¦dric Bakambu

El futbolista africano m¨¢s caro de la historia. El 11 de enero, el Beijing Guoan pag¨® 40 millones al Villarreal y otros 34 a la Federaci¨®n China para que el delantero congole?o fichara por los pekineses. Con el club verdiamarillo no ha dejado de perforar redes: 19 dianas en su primer curso, adem¨¢s de ayudarles a levantar la Copa china. En el Villarreal nunca baj¨® de los 10 tantos en sus dos temporadas y media, haciendo gala no solo de un gran olfato para el gol, sino de una capacidad notable para encontrar siempre el espacio entre los defensas rivales y de un f¨ªsico exhuberante. Una seria amenaza para cualquier zaguero en esta Copa Africana de Naciones.

La de ¡®Las Grullas¡¯ y la Copa Africana de Naciones no es una historia de ¨¦xito. Si bien han demostrado su buen hacer en las seis veces que se clasificaron para la fase final del torneo, llegando a debutar en 1962 con un meritorio cuarto puesto y perdiendo en la final de 1978 ante la anfitriona Ghana en su cuarta participaci¨®n, el pa¨ªs de ?frica Oriental apenas ha competido en una de cada cinco ediciones del certamen. De hecho, Uganda lleg¨® a encadenar doce ausencias de forma consecutiva entre 1992 y 2015, consiguiendo su primera clasificaci¨®n en m¨¢s de 20 a?os para Gab¨®n 2017, donde se qued¨® fuera en la primera fase tras quedar encuadrada en el mismo grupo que Egipto y Ghana, a la postre subcampe¨®n y cuarto clasificado respectivamente.

Con todo, la pasada fase clasificatoria fueron uno de los dos mejores segundos y en esta ocasi¨®n han conseguido entrar entre los ocho primeros clasificados, sellando su participaci¨®n el 17 de noviembre de 2018 como primero del Grupo L: por delante de Tanzania, Lesoto y Cabo Verde. Sin embargo, su r¨¦cord contra sus rivales de grupo no auguran el mejor desenlace posible para las grullas: han perdido m¨¢s partidos de los que han ganado contra Egipto, Zimbabue y Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo, concretamente m¨¢s de la mitad de los m¨¢s de 40 partidos que han disputado con los otros equipos del Grupo A.

Sin tantos argumentos futbol¨ªsticos como otros oponentes, ¡®Las Grullas¡¯ se agarran a las cualidades de una plantilla que ha encontrado una buena mezcla entre juventud y veteran¨ªa en la que destacan la velocidad, la entrega, la fuerza del equipo como conjunto y la disciplina. As¨ª se encarga de se?alarlo siempre que puede su seleccionador, que confirm¨® a los medios que hab¨ªa excluido a un futbolista de su lista para el torneo por motivos disciplinarios: la Federaci¨®n Ugandesa, la FUFA, tiene un estricto c¨®digo interno que rige la disciplina y las actuaciones de los jugadores dentro y fuera del campo. ¡°El combinado nacional es la marca deportiva m¨¢s grande del pa¨ªs y debe ser protegida con celo¡±, dice ¡®The Observer¡¯, uno de los principales medios del pa¨ªs.

Entrenador: S¨¦bastien Desabre

Este t¨¦cnico franc¨¦s ha desarrollado gran parte de su carrera en ?frica. Antes de fichar como seleccionador ugand¨¦s dirigi¨® al Ismaily FC egipicio y ha tenido experiencias en la liga marfile?a, tunecina, camerunesa o argelina.En su primer torneo con Uganda, tras fichar a finales de 2017, se qued¨® fuera en la fase de grupos del Campeonato Africano de Naciones de 2018. Sin embargo, su mano en ¡®Las Grullas¡¯ se ha hecho notar en tiempo r¨¦cord, ya que el combinado ugand¨¦s fue nominado al premio a Mejor Equipo de la CAF, galard¨®n que acabar¨ªa llev¨¢ndose Mauritania.

Estrella: Denis Onyango

Mejor Jugador de ?frica en 2016, Mejor Portero Africano de 2018, miembro del once ideal de la CAF en 2018, campe¨®n de la Champions League Africana en 2016 y seis veces campe¨®n sudafricano¡­ un palmar¨¦s interminable el del cancerbero nacido en Kampala, que lleg¨® a ser considerado uno de los diez mejores porteros del mundo en 2016 seg¨²n la IFFHS. Un seguro bajo palos que destaca en las situaciones de uno contra uno y por su habilidad para detener penaltis. En sus manos radican gran parte de las opciones ugandesas en esta Copa Africana de Naciones.

Cuarta participaci¨®n en la Copa Africana de Naciones para 'Los Guerreros', que tambi¨¦n buscar¨¢n avanzar por primera vez a la segunda ronda de la competici¨®n: en sus tres participaciones anteriores nunca han superado la fase de grupos, lleg¨¢ndose a marchar de la edici¨®n de 2017 celebrada en Gab¨®n sumando un ¨²nico punto en la competici¨®n. Dicha clasificaci¨®n ser¨ªa una sorpresa, pues parte como el combinado m¨¢s d¨¦bil del grupo como bien acredita su lugar en el r¨¢nking FIFA (110?), aunque hay un precedente que invita al optimismo: qued¨® por delante de RD Congo en el grupo G de la fase clasificatoria.

Curiosamente, la del pa¨ªs centroafricano es una selecci¨®n m¨¢s conocida por sus problemas lejos de los terrenos de juego, especialmente econ¨®micos, que por sus actuaciones sobre el verde. De hecho, no pudieron disputar el pasado Mundial de Rusia 2018 debido a una sanci¨®n impuesta por la FIFA: en 2012, el m¨¢ximo organismo internacional del f¨²tbol hab¨ªa ordenado a Zimbabue pagar una deuda contraida con un antiguo seleccionador, Jos¨¦ Claudinei Georgini, 'Valinhos', tras haberle rescindido el contrato en 2008. La Federaci¨®n Zimbabuense (ZIFA) nunca cumpli¨® con dicho mandato y la FIFA decidi¨® expulsarlos de la competici¨®n. Un nuevo punto bajo para un pa¨ªs que en 2012 se vio envuelto en un esc¨¢ndalo de ama?o de partidos, el Asiagate: m¨¢s de 80 implicados fueron sancionados y 13 de ellos, tanto jugadores como ¨¢rbitros, fueron inhabilitados de forma vitalicia. Previamente, en el a?o 2000 les retiraron la organizaci¨®n de la Copa de ?frica de Naciones tras diversas inspecciones en las que se constat¨® que ninguna de las construcciones prometidas se estaban llevando a cabo.

En Egipto, 'Los Guerreros' buscar¨¢n escribir una p¨¢gina positiva en su historia, continuando con el estilo que les llev¨® a ser el cuarto clasificado en el Campeonato Africano de Naciones de 2016: acumular muchos jugadores en campo propio e intentar salir lo m¨¢s r¨¢pido posible. Un plan que podr¨ªa haber variado de haber conseguido convencer al talentoso Reiss Nelson, delantero del Arsenal cedido en el Hoffenheim, de jugar con su pa¨ªs de origen: el futbolista es hijo de padre zimbabuense y madre inglesa y ha sido convocado con todas las categor¨ªas inferiores de Inglaterra. Finalmente, su nombre no apareci¨® en la lista preliminar de 34 futbolistas.

Entrenador: Sunday Chidzambwa

Un hist¨®rico en el pa¨ªs centroafricano. Como jugador, capitaneo al Dynamos Football Club de Harare a la consecuci¨®n de cinco t¨ªtulos ligueros, granje¨¢ndose adem¨¢s el reconocimiento de ser uno de los mejores defensas de la historia zimbabuense. Como entrenador, sum¨® otros siete t¨ªtulos ligueros con el club de su vida y cuando alcanz¨® la final de la Champions League Africana en 1998. Como seleccionador, dirigi¨® a 'Los Guerreros' a su primera clasificaci¨®n para la Copa ?frica de Naciones, la celebrada en T¨²nez en 2004. Es su cuarta etapa en el combinado zimbabuense, asumiendo el cargo en 2017 tras ser inhabilitado de por vida en 2012 como resultado de las sanciones del Asiagate, sanci¨®n que le ser¨ªa retirada en 2015.

Estrella: Khama Billiat

El atacante de 22 a?os llam¨® la atenci¨®n en las clasificatorias a Copa Oro. El jugador de Universidad San Carlos, de la Segunda Divisi¨®n de Guatemala, fue de los goleadores de la fase previa con cinco goles en cuatro juegos.