El equipo japon¨¦s vuelve al Mundial de Clubes, esta vez como campe¨®n de Asia, con la ilusi¨®n de repetir el gran ¨¦xito que supuso su participaci¨®n de 2016, cuando contra todo pron¨®stico alcanz¨® la final del torneo, dejando en la cuneta al Atl¨¦tico Nacional colombiano, y tuvo contra las cuerdas al Real Madrid con el doblete que lanz¨® a la fama a Gaku Shibasaki.

En cualquier caso, no lo tendr¨¢ f¨¢cil el combinado japon¨¦s en esta ocasi¨®n, ya que el sorteo le ha deparado un enfrentamiento con el conjunto espa?ol en semifinales, en caso de que consiga superar en cuartos al Guadalajara, campe¨®n de la Concacaf.

El Kashima Antlers llegar¨¢ plet¨®rico a la cita de Emiratos ?rabes tras haber conquistado la primera Champions asi¨¢tica de su historia, convirti¨¦ndose as¨ª en el sexto equipo japon¨¦s que logra reinar en el continente.

Pese a sufrir en verano tres bajas importantes, las de Kanazaki, Ueda y Pedro J¨²nior; el club supo recomponerse con las llegadas de Seung-Hyeon Jung para reforzar el centro de la zaga y, sobre todo, de Serginho, un joven delantero brasile?o procedente del Santos que se convirti¨® en el h¨¦roe del equipo en la fase de eliminatorias de la Champions.

Lleg¨® al Kashima Antlers en 2003 y desde entonces no se ha marchado, convirti¨¦ndose con el t¨ªtulo de Champions de esta temporada en toda una leyenda del club. Como futbolista se desenvolvi¨® en el centro de la zaga, y defendi¨® adem¨¢s las camisetas de Nagoya Grampus Eight y J¨²bilo Iwata, llegando a ser tres veces internacional.

En 2011, tras su retirada, pas¨® a integrar el organigrama t¨¦cnico de la entidad, ejerciendo como segundo entrenador. Despu¨¦s de la marcha de Masatada Ishii, en junio de 2017, le lleg¨® por fin su momento de sentarse en el banquillo como primer t¨¦cnico. Su desempe?o ha hecho que los aficionados olviden pronto a su predecesor.

En su primer a?o se hizo cargo del equipo casi a mitad de temporada y, aunque la situaci¨®n no era dram¨¢tica, el entonces vigente campe¨®n de la J-League se encontraba en una crisis de derrotas en casa y fuera de los puestos que dan acceso a la Champions asi¨¢tica. Consigui¨® cambiar la tendencia y, aunque no logr¨® el t¨ªtulo, termin¨® segundo y se clasific¨® para el m¨¢ximo torneo continental. Esta temporada el rendimiento en liga se ha visto mermado por su andadura en la Champions, terminando en tercer lugar, pero consiguiendo el mayor hito en la historia del club contra todo pron¨®stico al conseguir el t¨ªtulo en Asia.

Ha cumplido con creces la labor de sustituir a su compatriota Pedro Junior en la mediapunta del equipo. Pese a su juventud, tan solo 23 a?os, ha demostrado una gran capacidad de adaptaci¨®n a una cultura y un pa¨ªs tan diferente a su Brasil natal.

Falto de minutos en el Santos, y tras una serie de cesiones que le llevaron primero al Vit¨®ria y luego al Am¨¦rica Mineiro, lleg¨® finalmente al Kashima a cambio de 1,5 millones de euros, un precio m¨¢s que econ¨®mico si tenemos en cuenta, sobre todo, su rendimiento en la Champions asi¨¢tica, torneo en el que marc¨® cinco goles en 6 partidos, anotando en todos los partidos desde cuartos hasta la ida de la final ante el Pers¨¦polis, eclipsando incluso a la otra gran figura del equipo el delantero Yuma Suzuki.