M¨¢s de 350 elefantes han aparecido muertos en el norte de Botswana en una misteriosa muerte masiva descrita por los cient¨ªficos como un "desastre de conservaci¨®n".

A principios de mayo se inform¨® por primera vez de un grupo de muertes de elefantes en el delta del Okavango, con 169 individuos muertos a finales de mes. Para mediados de junio, el n¨²mero se hab¨ªa m¨¢s que duplicado, con el 70% de las muertes agrupadas en torno a los pozos de agua, seg¨²n fuentes locales que desean permanecer en el anonimato y que han sido consultadas por The Guardian.

"Fuera de la ¨¦poca de sequ¨ªa, no conozco una muerte tan numerosa", dijo a este medio el experto Niall McCann, director de conservaci¨®n de la organizaci¨®n ben¨¦fica brit¨¢nica National Park Rescue.

El gobierno de Botswana a¨²n no ha analizado los restos de los animales, por lo que no hay informaci¨®n sobre qu¨¦ est¨¢ causando las muertes o si podr¨ªan suponer un riesgo para la salud humana. Las dos posibilidades principales son el envenenamiento o un pat¨®geno desconocido. El ¨¢ntrax, considerado inicialmente como la causa m¨¢s probable, ha sido descartado.

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Testigos locales dicen que algunos elefantes fueron vistos caminando en c¨ªrculos, lo que es una indicaci¨®n de deterioro neurol¨®gico. "Si miras los cad¨¢veres, algunos han ca¨ªdo de bruces, lo que indica que murieron muy r¨¢pido. Otros, obviamente, est¨¢n muriendo m¨¢s lentamente, como los que est¨¢n deambulando", dijo McCann.

Los informes locales encontraron que han muerto elefantes de todas las edades y de ambos sexos. Varios elefantes vivos parec¨ªan d¨¦biles y demacrados, lo que sugiere que morir¨¢n m¨¢s en las pr¨®ximas semanas.

Veneno por parte de furtivos o enfermedad, las dos hip¨®tesis principales

El envenenamiento por cianuro -a menudo utilizado por los cazadores furtivos en Zimbabwe- sigue siendo una posibilidad, pero los animales carro?eros no parecen morir tras alimentarse de los cad¨¢veres. Los informes locales dicen que hab¨ªa menos buitres en los cad¨¢veres de lo esperado, pero ninguno mostr¨® signos de comportamiento anormal.

Hay unos 15.000 elefantes en esta zona, el 10% del total del pa¨ªs. Los colmillos de los elefantes muertos no han sido retirados y los conservacionistas han instado a las autoridades a custodiar los cad¨¢veres para que los cazadores furtivos no se los lleven.