La Liga se pas¨® m¨¢s de sesenta a?os sin un solo equipo de la tierra del Quijote. Jos¨¦ Luis Zalazar le peg¨® un navajazo a la historia del f¨²tbol espa?ol el 9 de junio de 1991, corrigiendo una anomal¨ªa insoportable para Castilla La Mancha. Los dos goles del uruguayo ante el Salamanca llevaron al Albacete a Primera Divisi¨®n, al Olimpo del f¨²tbol espa?ol.  Y desde el banquillo, cual titiritero que mueve los hilos a su antojo, Benito Floro, el artesano del mejor manjar que ha conocido La Mancha: el Queso Mec¨¢nico.

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¡°Fue el momento m¨¢s bonito que he vivido con la camiseta del Albacete¡±. El h¨¦roe de aquel equipo, un centrocampista disfrazado de ¡®quarterback¡¯, atiende a Epik por tel¨¦fono, embriagado de recuerdos. Sus tantos en el partido m¨¢s glorioso de la historia del Alba se hicieron esperar: ¡°En el descanso ¨ªbamos 0-0; no nos val¨ªa. El equipo se volc¨® y finalmente lo logramos. Fue impresionante. No llegas a Primera todos los d¨ªas¡±. Y tanto. El Albacete deambul¨® casi medio siglo entre Tercera, Segunda B y, en cinco contadas ocasiones, por  Segunda.

Todo lo cambi¨® un asturiano en 1989. Benito Floro era un joven que hab¨ªa entrando a varios equipos en la Comunidad Valenciana. Con solo 27 a?os, avanz¨® ligeramente hacia el interior de la pen¨ªnsula. Bajo su mando, el Albacete fue campe¨®n de su grupo en Segunda B y logr¨® el ascenso a la competici¨®n de plata. Solo eso ya le convert¨ªa en una instituci¨®n en la ciudad. Nadie pod¨ªa anticipar que, simplemente, se trataba del pr¨®logo.

¡°No hab¨ªa quien lo esperara en 1990¡±, reconoce Luis Castelo, portavoz del club y, por entonces, aficionado. Poco tard¨® en convertirse en la voz de la Cadena SER desde el Carlos Belmonte. ¡°Fue algo espectacular. Acab¨¢bamos de ascender desde Segunda B. Cont¨¢bamos con estar en la zona media-baja de Segunda, no con ascender a Primera¡±. Floro ten¨ªa otros planes. El entrenador logr¨® plantarse a final de temporada con el equipo en lo alto de la tabla. Entonces lleg¨® la faena de Zalazar ante el Salamanca y el codiciado ascenso.

Albacete enfervoriz¨®. ¡°La ciudad no se lo cre¨ªa. No se hablaba de otra cosa en Albacete que de f¨²tbol. Pasamos de Segunda B a Primera en dos a?os. En toda Espa?a se aplaud¨ªa el milagro del Albacete. Los que fuimos part¨ªcipes nos sentimos muy orgullosos¡±, asegura Zalazar. De nuevo, los vecinos de Albacete cre¨ªan haber llegado al c¨¦nit de esta historia. Ni mucho menos. A¨²n segu¨ªan leyendo el nudo.

Con solo 29 a?os, Floro dirig¨ªa a un plantel grabado a fuego en el imaginario albacete?o: Conejo, Coco, Catali, Chesa, Geli, Julio Soler, Ju¨¢rez,  Men¨¦ndez, Zalazar, Aquino y  Antonio, sin olvidar a Parri, Manolo, Oliete, Corbal¨¢n o Echeverri. Ese grupo de jugadores despertaba una simpat¨ªa especial en toda Espa?a. Lo ten¨ªa todo: novato, humilde y, sobre todo, jugaba de lujo. ¡°Merec¨ªamos el apelativo de Queso Mec¨¢nico. Todo estaba planeado por Floro. ?ramos muy fuertes en la estrategia y ten¨ªamos las cosas clar¨ªsimas¡±, apostilla Zalazar, al igual que Castelo: ¡°Floro era, y quiz¨¢ sigue siendo, el entrenador que mejor preparaba la estrategia. Era novedoso y su sistema de juego hac¨ªa las delicias de toda Espa?a¡±.

La ecuaci¨®n otorg¨® un resultado para el recuerdo. El Albacete lleg¨® a las semifinales de la Copa del Rey y termin¨® s¨¦ptimo, a una sola carambola de llegar a puestos europeos. ¡°Europa, prep¨¢rate¡±, berre¨® Catali desde el balc¨®n del Ayuntamiento al lograr el ascenso. Su presagio no se cumpli¨® por los pelos.  ¡°?l era un jugador de la casa, imprescindible. Nunca pens¨® que jugar¨ªa en Primera. El portero, el costarricense Conejo (descubridor de Keylor Navas, que pas¨® por el Albacete), era clave. Ten¨ªamos un equipazo¡±, a?ade Castelo, que tambi¨¦n destaca la figura del entonces presidente, Rafael Candel: ¡°Lo hizo fenomenal¡±.

Eso s¨ª, no pudo retener a Floro cuando el Real Madrid llam¨® a su puerta. Ram¨®n Mendoza le puso en bandeja el banquillo blanco. El asturiano no dud¨®. El mismo m¨¦todo que puso a Albacete en el mapa naufrag¨® en Chamart¨ªn. Los manchegos sobrevivieron sin ¨¦l, pero sudaron sangre para permanecer otros cuatro a?os en Primera. Parad¨®jicamente, el equipo regreso a Segunda bajo su mando. Retorn¨® al banquillo manchego en 1994; los resultados no fueron los mismos. En 1996 se termin¨® el romance entre el Albacete, la Liga y Floro.

Los manchegos echaron ra¨ªces en Segunda durante siete temporadas. Reagruparon fuerzas, apostaron por la cantera y en 2003 volvieron a agarrar la gloria. De la mano de C¨¦sar Ferrando, los de blanco regresaron a Primera. ¡°No fue tan especial como la primera vez, pero tambi¨¦n fue impresionante. Hicimos un primer a?o muy bueno, pero las cosas se torcieron en el segundo¡±, recuerda Castelo. El Albacete tan solo gan¨® seis partidos en su ¨²ltimo a?o en la ¨¦lite.

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La trayectoria del Albacete termin¨® de encallar seis a?os despu¨¦s. En 2011, el equipo desciende a la categor¨ªa de bronce. Los problemas econ¨®micos asolan al club, que logra algo de ox¨ªgeno gracias a un viejo conocido, Andr¨¦s Iniesta. El jugador blaugrana se cri¨® en el Albacete y, ante las turbulencias, adquiri¨® la mayor¨ªa de las acciones tras una ampliaci¨®n de capital. En 2013 tuvo que inyectar otra importante suma de dinero para evitar un descenso administrativo.

El equipo volvi¨® a Segunda en 2014, pero el pasado mes de junio se confirm¨® una nueva debacle. El equipo termin¨® pen¨²ltimo y esta campa?a jugar¨¢ en Segunda B, lo que dificulta a¨²n m¨¢s las cuentas del club. ¡°Siempre tenemos problemas econ¨®micas; hay problemas con algunas administraciones, pero el Consejo de Administraci¨®n sabe a lo que debe atenerse y lo que hay que gastar¡±.

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Sin embargo, no hay quien le arrebate la esperanza a los albacete?os. ¡°Lo primero es dar el primer pasito, que es volver a Segunda. Estamos centrados en eso, pero no descarto que en alg¨²n momento se logre el retorno a Primera. Puede sonar a locura tras la ¨²ltima temporada, pero el Albacete tiene infraestructura para intentarlo¡±, indica Castelo. El h¨¦roe del primer ascenso tampoco duda: ¡°Yo siempre tengo la ilusi¨®n de que el Albacete vuelva a Primera. Ojal¨¢ lo consigamos¡±.

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