La variante ?micron es la ¨²ltima calificada por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) como 'preocupante', un adjetivo que ya recibieron en su d¨ªa las Alfa, Beta, Gamma y Delta. Desde su detecci¨®n en Sud¨¢frica y Botsuana por primera vez, el genoma de esta variante ya ha sido identificado en, al menos, 77 pa¨ªses de todo el mundo.

En ella hay hasta 32 mutaciones en la prote¨ªna S, la que utiliza el virus para acceder al sistema inmunitario y sobre la que trabajan muchas de las vacunas actualmente disponibles. Unas mutaciones que la hacen especialmente transmisible, como han confirmado los primeros estudios. "Se expande a un ritmo que no hab¨ªamos visto antes", advierte el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

El porqu¨¦ de esta velocidad de expansi¨®n puede estar en los datos que arroja un estudio reciente de la Universidad de Hong Kong. Seg¨²n este, se multiplica 70 veces m¨¢s r¨¢pido en los bronquios que la variante delta y que el virus original del SARS-CoV-2. De acuerdo con los expertos que han llevado a cabo este estudio, esta raz¨®n puede explicar su r¨¢pida velocidad de transmisi¨®n, que ha llevado al Centro Europeo de Prevenci¨®n y Control de Enfermedades (ECDC) ha asegurar que con la vacunaci¨®n no es suficiente para frenar a ?micron.

Menor gravedad de la enfermedad

El estudio, que est¨¢ en fase de revisi¨®n por pares, confirma tambi¨¦n que la infecci¨®n que genera esta nueva variante en los pulmones es significativamente menor que la original, lo que puede indicar la menor gravedad de los casos detectados. Cabe recordar que apenas se han reportado fallecimientos por la variante ?micron. Se estima que crece unas 10 veces m¨¢s lento en el tejido pulmonar frente a otras variantes.

El doctor Michael Chan Chi-Wai, investigador del Centro de Inmunolog¨ªa e Infecci¨®n del Parque Cient¨ªfico y Tecnol¨®gico de Hong Kong, asegura que "la gravedad de la enfermedad en los seres humanos no est¨¢ determinada ¨²nicamente por la replicaci¨®n del virus, sino tambi¨¦n por la respuesta inmunitaria del hu¨¦sped a la infecci¨®n, que puede conducir a una desregulaci¨®n del sistema inmunitario innato".

"Al contagiar a muchas m¨¢s personas, un virus muy infeccioso puede causar una enfermedad m¨¢s grave y la muerte, aunque el propio virus sea menos pat¨®geno", explica el experto, que destaca tambi¨¦n que los estudios muestran la evidencia de que ?micron " puede escapar parcialmente a la inmunidad de las vacunas y a la infecci¨®n anterior", por lo que "la amenaza global de la variante es muy importante".

Metodolog¨ªa

Para llevar a cabo el estudio, el doctor Chan y John Nicholls, catedr¨¢tico del Departamento de Patolog¨ªa de la Universidad de Hong Kong, emplearon un m¨¦todo que no les es desconocido: desde el a?o 2007 lo han utilizado para investigar diversas infecciones v¨ªricas emergentes, como por ejemplo la gripe aviar y el coronavirus del s¨ªndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS).

Se trata de un m¨¦todo que emplea el tejido pulmonar extra¨ªdo para el tratamiento del pulm¨®n, una parte que generalmente se desecha, para investigar posibles enfermedades v¨ªricas en las v¨ªas respiratorias. Gracias a este m¨¦todo aislaron con ¨¦xito la variante ?micron y compararon su infecci¨®n con la del coronavirus original y la variante Delta. As¨ª, hallaron que ?micron se replica m¨¢s r¨¢pido en el bronquio. A las 24 horas de la infecci¨®n se replicaba unas 70 veces m¨¢s que la variante Delta y la original del inicio de la pandemia. Sin embargo, en el tejido pulmonar la replicaci¨®n era 10 veces menos en el tejido pulmonar, lo que explicar¨ªa la menor gravedad de los casos.