Un equipo de investigadores de la Universidad de Columbia Brit¨¢nica de Canad¨¢ y de la Universidad Wisconsin-Madison de EE. UU. han descubierto una nueva especie de planta carn¨ªvora: la Triantha occidentalis. Esta planta, de bonitas flores blancas, crece en suelos con pocos nutrientes en zonas de la costa oeste de Norteam¨¦rica, desde Alaska hasta California.

Como explican los autores de la investigaci¨®n en un art¨ªculo en la revista PNAS, la Thrianta es la primera planta carn¨ªvora descubierta en 20 a?os. Hasta ahora, solo se conoc¨ªan 11 especies de este tipo y solo cuatro entre las monocotiled¨®neas, una de las principales clases de plantas con flores.

Adem¨¢s, entre las monocotiled¨®neas, la Triantha es ¨²nica en su forma de atrapar a sus presas. Lo hace gracias a una sustancia pegajosa que segrega desde unas gl¨¢ndulas situadas junto a sus flores. Se trata de un mecanismo inusual, dado que este tipo de trampa podr¨ªa atrapar tambi¨¦n a los insectos que polinizan sus flores, lo que dificultar¨ªa su reproducci¨®n.

Sin embargo, los investigadores han descubierto que esta planta no atrapa a las abejas o a las mariposas, indispensables para la polinizaci¨®n, pero s¨ª a insectos m¨¢s peque?os como los mosquitos. Esto se debe a que ¡°sus pelos granulares no son muy pegajosos¡±, seg¨²n explic¨® Tom Givnish, otro de los autores, en un art¨ªculo publicado por la Universidad de Wisconsin-Madison.

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Estudios in-situ

Para estudiar el comportamiento de esta planta, los bot¨¢nicos alimentaron a un grupo de Trianthas silvestres con moscas de la fruta marcadas con nitr¨®geno-15, un is¨®topo estable de este elemento, lo que les permiti¨® rastrearlo a medida que era absorbido. De este modo, los investigadores descubrieron que esta planta obtiene hasta el 64 % del nitr¨®geno que necesita de los insectos, un dato normal para una planta carn¨ªvora.

Gracias a este m¨¦todo, los autores del estudio han descubierto adem¨¢s que esta especie de planta carn¨ªvora produce fosfatasa, una encima digestiva, en las mismas gl¨¢ndulas que segregan la sustancia pegajosa con la que atrapan a sus presas. Otras plantas carn¨ªvoras, en cambio, dependen de microorganismos para digerir a los insectos que atrapan.

Tras este descubrimiento, los investigadores planean estudiar otras especies de Triantha encontradas en Norteam¨¦rica para identificar cu¨¢les pueden ser carn¨ªvoras. "Parece probable que haya otros miembros de este grupo que resulten ser carn¨ªvoros", afirm¨® Givnish.