Los paleont¨®logos Neville Hollingworth y Sally Hollingworth han encontrado un gran tesoro arqueol¨®gico: unos f¨®siles de equinodermos jur¨¢sicos -animales marinos de piel espinosa como erizos o estrellas de mar- perfectamente conservados en un yacimiento de la regi¨®n de los Cotswolds, en una formaci¨®n rocosa que no se ha revelado.

La pareja de arque¨®logos avis¨® al Natural History Museum del descubrimiento: "Pensamos que encontrar¨ªamos algunos espec¨ªmenes interesantes, pero nunca esper¨¢bamos que el sitio fuera tan especial. Tan pronto como nos dimos cuenta de lo que est¨¢bamos tratando y de la importancia cient¨ªfica que ten¨ªa, nos pusimos en contacto con el Museo de Historia Natural".

El equipo de expertos del museo comenz¨® a excavar el yacimiento. Uno de los arque¨®logos del equipo, el doctor Tim Ewin, ha explicado en un comunicado que "la preservaci¨®n excepcional de tantos ejemplares pertenecientes a diversos grupos de equinodermos es excepcional y hace que el sitio sea comparable a los mejores del mundo" de la arqueolog¨ªa marina. 

Hace unos 167 millones de a?os la zona donde se han encontrado los f¨®siles ser¨ªa un mar c¨¢lido y poco profundo, por ello contiene restos de especies equinodermas como estrellas quebradizas, estrellas de plumas, lirios de mar y pepinos de mar; y restos de especies equinoides como erizos de mar y patatas de mar. "Parece probable que un r¨ªo fluyera hacia el mar cercano trayendo altos niveles de nutrientes que atrajeron la gran cantidad de equinodermos que estamos encontrando", ha explicado el Dr. Ewin. 

Tres nuevas especies marinas 

Los arque¨®logos han pasado varios d¨ªas excavando el sitio y han recolectado aproximadamente 100 losas, que ser¨¢n estudiadas en el futuro. Adem¨¢s, el equipo cree que ha descubierto tres nuevas especies que no se conoc¨ªan hasta ahora: un tipo de estrella de plumas, una estrella quebradiza y un pepino de mar.

Muchas de las otras especies que han encontrado en el yacimiento ya eran conocidas por la ciencia, pero se trataba de espec¨ªmenes incompletos o mal preparados. Por lo que los nuevos f¨®siles proporcionar¨¢n una nueva informaci¨®n vital para describir y contextualizar a estas especies. Los estudios de estos f¨®siles aportar¨¢n una mejor comprensi¨®n de c¨®mo estos grupos ic¨®nicos evolucionaron y se diversificaron. 

Un lento estudio 

Mark Graham, preparador s¨¦nior de f¨®siles en el museo, ha matizado que muchas de las muestras encontradas "est¨¢n atrapadas en grandes losas de arcilla en grupos" y que ahora necesitan "explorar cuidadosamente estos bloques para descubrir los espec¨ªmenes m¨¢s importantes desde el punto de vista cient¨ªfico y prepararlos para su exhibici¨®n p¨²blica".

¡°Hemos recopilado suficiente material para mantenernos ocupados durante bastante tiempo, pero tengo la esperanza de que una vez se hayan limpiado estos f¨®siles proporcionen una gran cantidad de informaci¨®n nueva sobre c¨®mo funcionaban estas criaturas y su ecosistema desaparecido¡±, ha expresado el preparador del museo.