Como complemento indispensable en una ensalada o solo con un poco de sal y aceite. El tomate es uno de los alimentos m¨¢s vers¨¢tiles, y especialmente apetecibles en verano. Antes de que llegue a nuestra mesa, de que podamos degustarlos, se valen de un curioso sistema de defensa con el que pueden detectar cuando son 'atacados'. As¨ª lo ha desvelado un estudio de la Universidad Federal de Pelotas, en Brasil.

De acuerdo con el grupo de cient¨ªficos, esta hortaliza emplea se?ales el¨¦ctricas cuando detectan que son devorados por insectos. De esta forma, env¨ªan una especie de alerta al resto de la planta, de una forma similar a lo que se produce mediante el sistema nervioso humano. En nuestro caso son las neuronas las que las env¨ªan a otras partes del cuerpo; en el caso de los tomates son unos tubos largos y delgados, que reciben el nombre de xilema y floema, que mueven la savia entre sus ra¨ªces, hojas y frutos.

A trav¨¦s de estos tubos entran y salen los iones cargados, que env¨ªan las se?ales el¨¦ctricas por las diferentes partes de la planta como hacen las neuronas en el sistema nervioso humano. Mientras, la savia hace las veces de la sangre en los animales: tiene un efecto antis¨¦ptico y cicatrizante.

Proceso de la investigaci¨®n

Meses atr¨¢s, en otra investigaci¨®n similar, se consigui¨® determinar que las hojas da?adas pod¨ªan enviar se?ales a otras hojas. En esta ocasi¨®n, el objetivo principal del estudio era si ocurr¨ªa lo mismo con el resto de frutas de la planta. Para tratar de dar con la respuesta, las sometieron a una prueba: colocaron las plantas de tomate cherry junto con orugas de la polilla 'Helicoverpa armigera' dentro de jaulas de Faraday. ?stas bloquean los campos el¨¦ctricos externos, de forma que no hab¨ªa interferencias ajenas al experimento. Junto con ello, colocaron electrodos en los tallos de los tomates.

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Los primeros datos obtenidos mostraron variaciones en los patrones de actividad el¨¦ctrica cuando las orugas comenzaron a comer. Igualmente, variaron en funci¨®n de si los tomates estaban verdes o maduros. "La actividad el¨¦ctrica de la fruta cambia constantemente cada segundo", explica Gabriela Niemeyer, autora principal del estudio. La experta asegura que, cuando un insecto ataca, se produce un patr¨®n distinto en esta actividad.

Subida del per¨®xido

Despu¨¦s de enviar la se?al de alarma, la planta responde aumentando los niveles de per¨®xido de hidr¨®geno en el resto de frutas y hojas que permanecen intactas para "evitar infecciones microbianas del tejido vegetal da?ado o como una estrategia para causar la muerte celular en la regi¨®n afectada, evitando la propagaci¨®n de pat¨®genos", se?ala Niemeyer.

Finalmente, los expertos confirman que el da?o que producen los insectos es el responsable directo de p¨¦rdidas millonarias en la producci¨®n de todo el mundo, por lo que resulta "de suma importancia conocer todos los aspectos que involucran las interacciones planta-insecto, desde la perspectiva ecol¨®gica hasta la fisiol¨®gica".