Un grupo de arque¨®logos de varias universidades de y museos de Estados Unidos ha realizado un importante hallazgo: han descubierto una nueva especie de dinosaurio de la familia de los cerat¨®psidos (con cuernos) que vivi¨® hace 82 millones de a?os.

Se trata, de esta forma, de uno de los m¨¢s antiguos de esta familia, caracterizada por tener cuernos, volantes y pico de pato. El descubrimiento ha sido publicado en la revista alemana de paleontolog¨ªa Pal?ontologische Zeitschrift (PalZ). La especie ha sido denominada como Menefeeceratops Sealeyi y supone nueva informaci¨®n importante para la comprensi¨®n de la evoluci¨®n de este tipo de dinosaurios.

Concretamente, supone el conocimiento de nueva informaci¨®n acerca de la subfamilia centrosaurina de dinosaurios cornudos, de los que se cree que el Menefeeceratops es el miembro m¨¢s antiguo. En sus restos, afirman los expertos, se ofrece una imagen m¨¢s clara del camino evolutivo del grupo antes de su extinci¨®n. "Ha habido un aumento sorprendente en nuestro conocimiento de la diversidad de cerat¨®psidos durante las ¨²ltimas dos d¨¦cadas", asegura Peter Dodson, investigador de la Universidad de Pensilvania.

Los hallazgos llegaron "m¨¢s al norte, desde Utah hasta Alberta". Los expertos califican como "particularmente emocionante" que sean significativamente m¨¢s antiguo que cualquier descubrimiento anterior de cerat¨®psidos. Subraya la importancia de la fauna de dinosaurios de Menefee para comprender la evoluci¨®n de las faunas de dinosaurios del Cret¨¢cico tard¨ªo".

Pariente del Triceratops y encontrado en 1996

El esp¨¦cimen f¨®sil de esta nueva especie fue hallado en 1996 por Paul Sealey, investigador del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo M¨¦xico. Lo encontr¨® en una zona de formaci¨®n rocosa conocida como Menefee, de ah¨ª el nombre del g¨¦nero. En un primer momento se pens¨® que se trataba de una especie conocida, aunque en base a nuevas investigaciones se ha conseguido determinar que fue una nueva y desconocida hasta ahora. Por su parte, el nombre de la especie sealeyi hace referencia al investigador Sealey, quien desenterr¨® el esp¨¦cimen.

Adem¨¢s, el Menefeeceratops Sealeyi es pariente de uno de los dinosaurios m¨¢s conocidos, el Triceratops. En su caso, es anterior y con un tama?o significativamente menor: entre cuatro y cinco metros de largo, por los cerca de diez que pod¨ªa llegar a crecer el Triceratops. Estos dinosaurios con cuernos eran, principalmente, herb¨ªvoros parecidos a los actuales rinocerontes.

Restos hallados

A pesar de que no se pudieron encontrar los huesos de todo el dinosaurio, s¨ª se hall¨® una cantidad significativa del esqueleto: partes del cr¨¢neo, mand¨ªbula inferior, antebrazo, patas traseras, pelvis, v¨¦rtebras y costillas. Gracias a ellos se conoce que es ¨²nico entre las especies de dinosaurios conocidas, adem¨¢s de ofrecer pistas sobre su historia de vida. Los f¨®siles descubren la evidencia de una patolog¨ªa potencial, causada por una lesi¨®n o enfermedad menor, al menos en una de las v¨¦rtebras cercanas a la base de su columna vertebral.