Un planeta gigante del tama?o de J¨²piter ha sido avistado por telescopio Hubble de la NASA mientras se encuentra en proceso de formaci¨®n, aliment¨¢ndose del material que desprende una estrella joven cercana, informa la agencia espacial norteamericana en un comunicado.

M¨¢s all¨¢ del sistema solar, se han catalogado m¨¢s de 4.000 exoplanetas -llamados as¨ª precisamente por no orbitar alrededor del Sol-, pero tan solo 15 han sido captados de manera directa por telescopios. La larga distancia y el tama?o de estos cuerpos hace que sean simples puntos en las fotos con m¨¢s calidad.

Este hecho puede cambiar con el desarrollo de la nueva t¨¦cnica del Hubble con el que se podr¨¢n captar im¨¢genes de este exoplaneta en su etapa de formaci¨®n. Catalogado como PDS 70b, el exoplaneta gira alrededor de la estrella enana naranja PDS 70, la cual tiene al menos otro planeta m¨¢s en proceso de formaci¨®n. El sistema se encuentra la constelaci¨®n de Centauro, a 370 a?os luz de la Tierra.

Un sistema ¡°emocionante¡±

Brendan Bowler, investigadora de la Universidad de Texas asegura que ¡°simplemente no conocemos mucho sobre c¨®mo crecen los planetas gigantes¡± y a?ade que el nuevo sistema planetario ¡°nos da la primera oportunidad de presenciar la ca¨ªda de material sobre un planeta¡±, lo cual ¡°abre un ¨¢rea nueva para esta investigaci¨®n¡±.

Por su parte, Yifan Zhou, de la misma universidad, afirma que se trata de un sistema ¡°emocionante¡± ya que permite ¡°presenciar la formaci¨®n de un planeta¡± y asegura que, con 5 millones de a?os luz, se trata del ¡°verdadero planeta m¨¢s joven que haya captado el Hubble¡±.

La sensibilidad a la luz ultravioleta es lo que permite al Hubble medir la tasa de crecimiento masivo del planeta. De momento, el PDS 70b ha aumentado hasta cinco veces la masa de J¨²piter. Actualmente, la tasa de crecimiento ha decrecido, pero los dos investigadores se?alan que necesitan m¨¢s datos para conocer la tasa: "Nuestras mediciones sugieren que el planeta se encuentra en el final de su proceso de formaci¨®n", afirman.

Estudio de la formaci¨®n de los planetas gaseosos

El estudio de la formaci¨®n de este planeta servir¨ªa para conocer c¨®mo se formaron los planetas gaseosos del sistema solar (J¨²piter y Saturno) hace millones de a?os. El exoplaneta est¨¢ rodeado por su propio disco de gas y polvo que extrae material del disco ¡°circunestelar¡±, que es mucho m¨¢s grande.

Para hacer el an¨¢lisis, uno de los grandes desaf¨ªos fue evitar el resplandor de la estrella enana, ya que, aunque el PDS 70b est¨¢ a una distancia similar que Urano del Sol, la estrella es 3.000 veces m¨¢s brillante que el planeta. El investigador Zhou consigui¨® eliminar el resplandor de la estrella con mucho cuidado y dejar en la imagen la luz emitida por el planeta.