Hace tres a?os, Mar¨ªa Martin¨®n, directoria del Centro Nacional de Investigaci¨®n sobre la Evoluci¨®n Humana, viajaba desde Alemania hasta Burgos con una caja en sus rodillas en la que no se imaginaba encontrar, tiempo despu¨¦s, a un ni?o muerto. La experta ten¨ªan entre sus manos la tumba m¨¢s antigua que jam¨¢s se haya conocido de ?frica aunque, entonces, tan solo sab¨ªa que se trataba de un bloque de tierra, procedente de Kenia, del que asomaban dos dientes que, sin duda, hab¨ªa que analizar.

De hecho, para ello lo hab¨ªa recogido del centro cient¨ªfico alem¨¢n, con intenci¨®n de hacerlo llegar a Burgos y comenzar unos estudios que durar¨ªan m¨¢s de tres a?os. Entonces, el primer paso ser¨ªa determinar a quien pertenec¨ªan esos dientes, que ya sab¨ªan que no podr¨ªan ser de un mono. Ahora, el contenido de esta caja es la portada de la revista Nature: un ni?o fallecido hace unos 78.000 a?os que ya ha recibido un nuevo nombre, Mtoto -significa ni?o en suajili-. Y, adem¨¢s, se ha convertido en la tumba m¨¢s antigua que se haya encontrado en ?frica.

Arropado con "extrema delicadeza y ternura"

¡°Fue como excavar el fantasma de un ni?o, la sombra de sus huesos¡±, recuerda Mar¨ªa Martin¨®n en declaraciones hechas a El Pa¨ªs, donde, adem¨¢s ha contado su experiencia al tener que viajar con el bloque de tierra. ¡°En el esc¨¢ner del aeropuerto no se ve¨ªa nada¡±, indicaba la experta, a quien, adem¨¢s, le preguntaron si podr¨ªa abrir la caja que portaba aunque, respondi¨®, prefer¨ªa ¡°no hacerlo¡±. Lo ¨²nico que sab¨ªa es que, fuese lo que fuese, lo que estaba en su interior se estaba desintegrando y, por ello, era muy fr¨¢gil.

Estos restos humanos fueron encontrados en la cueva de Panga ya Saidi, en 2017, un yacimiento arqueol¨®gico cerca de la costa de Kenia. Desde su llegada a Burgos se han ido desvelando varias caracter¨ªsticas de esta tumba. Los estudios indican que alguien hizo un hoyo hace unos 78.000, depositando al ni?o -de unos tres a?os-, de manera muy delicada, sobre su costado derecho, acompa?ado de una especie de sudario y una almohada. Con estos detalles se cree que el ni?o podr¨ªa haber significado algo para la poblaci¨®n de entonces. Los expertos hablan de una ¡°extrema delicadeza y ternura¡±. ¡°Est¨¢ arropado como lo habr¨ªan arropado en el lecho al ponerlo a dormir¡±, detalla Martin¨®n.

Se encontraron tumbas m¨¢s antiguas en el mundo

Sin embargo, pese a ser la tumba m¨¢s antigua encontrada en ?frica, no lo es en vista de lo que se ha encontrado en todo el mundo. Los yacimientos de Qafzeh y Skhul, en Israel, sacaron a la luz tumbas de entre 90.000 y 130.000 a?os de historia. Incluso en la cueva de Tabun tambi¨¦n en el pa¨ªs israel¨ª, se descubri¨® una tumba de una mujer neandertal, probablemente de hace 122.000 a?os.

Una diferencia de edades que, incluso los expertos, no han sido capaces de detallar de manera segura, aunque mucho apuntan a que en ?frica no se ha excavado todav¨ªa lo suficiente para dar con ellas. Sin embargo, Martin¨®n, apunta a otra hip¨®tesis: ¡°Si, por ejemplo, dejaban los muertos al aire y se pon¨ªan a bailar alrededor de ellos, eso no deja rastro. Y otra posibilidad que yo no cerrar¨ªa es que este tipo de comportamientos no se haya originado en ?frica, sino en Oriente Pr¨®ximo. ?Por qu¨¦ no?¡±.

Regreso a su lugar de origen y custodiado

Mtoto descansa en su lugar de origen desde el pasado 22 de mayo de 2019, cuando Mar¨ªa Martin¨®n se lo llev¨® de vuelta a Kenia. Desde entonces, se encuentra custodiado en la c¨¢mara de los f¨®siles de los Museos Nacionales de Kenia, en Nairobi. All¨ª, se encuentran tambi¨¦n los restos del primer Homo habilis y al esqueleto del llamado chico de Turkana, un Homo erectus de 1,6 millones de a?os.

¡°Es un descubrimiento muy bonito e importante, porque no sab¨ªamos casi nada sobre las pr¨¢cticas funerarias durante la Edad de Piedra Media en ?frica, aunque no es sorprendente encontrar un enterramiento as¨ª en ese periodo de hace 78.000 a?os¡±, opina Vandermeersch, paleont¨®logo franc¨¦s que particip¨® y dirigi¨® las excavaciones de la curva Qafzeh en Israel. Hasta el momento la tumba m¨¢s antigua de ?frica databa de hace unos 74.000 a?os, hallada en 1941 en Border Cave (Sud¨¢frica) con huesos de ni?o en su interior.