El cambio clim¨¢tico est¨¢ provocando que ciertas enfermedades se est¨¦n ¡°despertando¡± con el deshielo de los polos. El calentamiento global est¨¢ provocando el derretimiento de las regiones polares y, con ello, los suelos del permafrost, es decir, la capa de suelo que est¨¢ de permanentemente congelada en estas zonas. Lo que m¨¢s preocupa, adem¨¢s del propio deshielo, es la liberaci¨®n de virus y bacterias que pueda causar esta situaci¨®n.

Es decir, esos microorganismos que estaban ocultos entre el hielo podr¨ªan volver a ¡°despertar¡± y, con ello, provocar enfermedades que hace a?os fueron erradicadas del mundo. ¡°No sabemos lo que puede haber ah¨ª¡±, advierte a El Independiente Susana Serrano, microbi¨®loga de la Universidad Complutense de Madrid. ¡°Las bacterias pueden permanecer latentes en forma de endoesporas. No est¨¢n metab¨®licamente activas, pero resucitan cuando las condiciones ambientales son id¨®neas. Cerca de un 10% de estos microorganismos son viables despu¨¦s de medio siglo. Si quedan atrapados en ¨¢mbar o en hielo, pueden despertar pasados miles de a?os¡±, explica.

Y esto es justamente lo que se teme con el deshielo de los suelos de permafrost. El calentamiento global est¨¢ haciendo que las capas se vayan derritiendo cada vez m¨¢s r¨¢pido, exponiendo las capas m¨¢s antiguas de este suelo. Adem¨¢s, la temperatura del C¨ªrculo Polar ?rtico est¨¢ aumentando tres veces m¨¢s r¨¢pido que el resto del mundo. ¡°El permafrost es un muy buen conservante de microbios y virus, porque es fr¨ªo, no contiene ox¨ªgeno y es oscuro¡±, explica el bi¨®logo evolutivo Jean-Michel Claverie de la Universidad de Aix-Marseille, en Francia.

?ntrax, la primera enfermedad en liberarse

Hace solo cinco a?os, en agosto de 2016, un ni?o de 12 a?os muri¨® infectado por ¨¢ntrax y otras veinte personas estuvieron hospitalizadas por la misma enfermedad. Un virus que, seg¨²n exponen los expertos, se habr¨ªa liberado de las capas de hielo en la Pen¨ªnsula de Yamal, en la tundra siberiana. Apuntan que la enfermedad podr¨ªa haber pasado al agua y suelo cercanos, llegando m¨¢s tarde a la cadena de suministro de alimentos de la zona.

Por ello, m¨¢s de 2.000 renos se contagiaron con ¨¢ntrax, lo que hizo que pasara a los humanos. La teor¨ªa que manejan es que el virus quedara congelado hace m¨¢s de 75 a?os cuando un reno infectado con la bacteria qued¨® atrapado en la placa de hielo, en el permafrost. Una ola de calor en el verano de 2016 ser¨ªa la causa del deshielo.

La viruela o la peste bub¨®nica, enfermedades que podr¨ªan ¡°despertar¡±

Investigaciones, llevadas a cabo por varios cient¨ªficos, descubrieron, en cad¨¢veres enterrados en las fosas comunes de la tundra de Alaska, el ARN de la gripe espa?ola de 1918. Tampoco descartan que enfermedades mortales como la viruela o la peste bub¨®nica est¨¦n enterradas en la misma zona, en Siberia. Por ello, se teme al deshielo que el cambio clim¨¢tico est¨¢ provocando. De hecho, en la d¨¦cada de 1980, la viruela provoc¨® la muerte del 40% de la poblaci¨®n.

Los cad¨¢veres fueron enterrados bajo la capa superior de permafrost en las riberas del r¨ªo Kolyma y, ahora, los desbordamientos del Kolyma han comenzado a erosionar las riberas. Sumando a esto el deshielo del permafrost, que est¨¢ acelerando este proceso de erosi¨®n. Adem¨¢s, tambi¨¦n han notificado la presencia de ¡®virus gigantes¡¯ como el Pithovirus sibericum y Mollivirus sibericum. Virus que se pueden revivir pero que, afortunadamente para los seres humanos, solo afectan a las amebas unicelulares.