El primer vuelo a motor controlado desde la superficie de Marte dejar¨¢ marcado en la historia el nombre de Ingenuity. Este peque?o helic¨®ptero formar¨¢ parte de los anales de aviaci¨®n cuando el pr¨®ximo 11 de abril sobrevuele la superficie del Planeta Rojo. Se trata de un demostrador tecnol¨®gico con el que la NASA quiere dejar patente que el ser humano es capaz de llevar a cabo este reto. El objetivo reside en hacer volar a Ingenuity un total de cinco ocasiones sobre la superficie de Marte para captar todo tipo de im¨¢genes y v¨ªdeos que puedan ayudar al conocimiento del planeta.

La misi¨®n Mars 2020 Perseverance empieza a dar sus primeros frutos y el Doctor Jorge Pla-Garc¨ªa, investigador en ciencias planetarias del Centro de Astrobiolog¨ªa (INTA-CSIC), es uno de los integrantes espa?oles en este proyecto. Entre las labores de Pla-Garc¨ªa destaca el estudio de la atm¨®sfera a trav¨¦s del instrumento MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer), atm¨®sfera en la que tendr¨¢ que volar Ingenuity dentro de escasos d¨ªas. 

- ?Qu¨¦ es Ingenuity y cu¨¢l es su misi¨®n? 

Ingenuity es un demostrador tecnol¨®gico, un peque?o helic¨®ptero con el que la NASA quiere demostrar que el ser humano tiene la capacidad de volar en un cuerpo extraterrestre. En este caso, en Marte. Por eso no lleva ning¨²n instrumento cient¨ªfico. Hay que dejar claro que Ingenuity no va a tener ning¨²n retorno cient¨ªfico. Lo ¨²nico que queremos demostrar es que podemos volar en Marte.

- ?C¨®mo hab¨¦is vivido el proceso? ?Ha salido todo como ten¨ªa que salir?  

Ha salido todo seg¨²n lo planeado. La verdad es que son tantos sistemas y tantas partes las que pueden salir mal que al final cuando ves a Ingenuity en el suelo es un alivio enorme. El robot iba ubicado en la ¡®barriga¡¯ del rover en posici¨®n m¨¢s horizontal. Poco a poco, y tras nuestras ¨®rdenes desde la Tierra, el helic¨®ptero ha pasado a posici¨®n vertical para finalmente dejarlo caer sobre el suelo.

- Ahora que est¨¢ sobre la superficie de Marte ?Cu¨¢les son los pasos a seguir? ?Qu¨¦ puede salir mal? 

Lo m¨¢s importante despu¨¦s de los primeros d¨ªas de haber depositado a Ingenuity en el suelo es sobrevivir a la primera noche marciana, y as¨ª lo ha hecho. Ahora lo que est¨¢ haciendo el helic¨®ptero es un ciclo diario en el que se recargan las bater¨ªas por la tarde, por la noche la electr¨®nica se calienta con esa energ¨ªa y por la ma?ana vuelve a cargar las bater¨ªas para realizar los vuelos.

Durante estos d¨ªas se seguir¨¢n haciendo pruebas como el despliegue de las aspas, probar que los rotores funcionen correctamente y, sobre todo, comprobar la comunicaci¨®n con el rover.

- ?Cu¨¢ntos vuelos tiene pensado hacer Ingenuity? 

Hay planeados hacer hasta cinco vuelos. Cada vuelo va a depender del ¨¦xito del vuelo anterior. El primer vuelo es el m¨¢s importante, el que va a demostrar que somos capaces de volar en la atm¨®sfera marciana. Esto ser¨¢ el domingo, 11 de abril, si todo va seg¨²n lo previsto. Seg¨²n nuestras pruebas, el helic¨®ptero se puede elevar entre tres y cinco metros sobre el suelo y permanecer¨¢ volando estable durante 90 segundos aproximadamente para volver a tomar suelo. Si este primer vuelo sale bien, intentaremos m¨¢s en los siguientes d¨ªas. 

- ?Qu¨¦ supone volar por primera vez en la atm¨®sfera de Marte y qu¨¦ complejidad tiene? ?Por qu¨¦ la atm¨®sfera de Marte es tan complicada? 

Es extraordinariamente complejo porque la atm¨®sfera de Marte es muy delgada. Concretamente es hasta 140 veces m¨¢s delgada que la atm¨®sfera de la Tierra. Es por esto por lo que necesitamos unas aspas muy grandes de hasta 120 cent¨ªmetros de longitud y unos rotores que tienen que girar a una velocidad enorme.  Tambi¨¦n hay que tener en cuenta otros par¨¢metros como las turbulencias, los vientos verticales, que son muy fuertes, y las rafagas de viento horizontal, los remolinos de polvo... Es complicado saber cu¨¢l es el mejor momento para volar.

- ?Por qu¨¦ la NASA no ha invertido un poco m¨¢s en Ingenuity para que lleve a cabo m¨¢s objetivos relacionados con la ciencia? ?Por qu¨¦ solo utilizarlo como demostrador?

Hay voces que han sido muy cr¨ªticas con el helic¨®ptero porque no fue una decisi¨®n de la misi¨®n sino una determinaci¨®n tomada por la propia NASA. No nos han permitido introducir instrumentaci¨®n cient¨ªfica dentro del helic¨®ptero, pero tampoco es el fin del mundo. Lo que realmente quieren los ingenieros de NASA es aumentar las probabilidad de ¨¦xito.

No se puede ser cr¨ªtico con la NASA, pero es cierto que pueden ser un poco conservadores. Es una pena que no nos hayan dejado meter instrumentaci¨®n cient¨ªfica, pero por otro lado es una alegr¨ªa porque as¨ª aumentamos la probabilidad de ¨¦xito.

- Ya ha pasado m¨¢s de un mes desde ese hist¨®rico d¨ªa en el que Perseverance lleg¨® a Marte bajo el grito de ¡®touchdown¡¯ ?Qu¨¦ ha pasado desde entonces? ?Qu¨¦ se ha descubierto y en qu¨¦ se ha avanzado?

Durante las primeras semanas de todas las misiones el retorno cient¨ªfico es muy bajo. Lo que hacemos es probar que todos los sistemas funcionan correctamente. A mi me gusta comparar las misiones con un concierto. En las horas previas, los m¨²sicos afinan los instrumentos para que suenen lo mejor posible. Y es lo que hemos hecho esta semana. Hemos desplegado el brazo rob¨®tico, el m¨¢stil, probando c¨¢maras... Ya con todo preparado, y despu¨¦s de los vuelos, empezaremos a circular mucho m¨¢s por Marte para cumplir con los objetivos cient¨ªficos.

- Las monta?as, los paisajes, terremotos, los remolinos¡­ ?Nos estamos dando cuenta que Marte es m¨¢s similar a la Tierra de lo que cre¨ªamos?

Efectivamente. Es algo que intu¨ªamos. Nos vamos dando cuenta de lo parecidos que son los planetas rocosos (Venus, Tierra, Marte). Realmente te pone los pelos de punta pensar c¨®mo de similares pueden llegar a ser la Tierra y Marte. Con cada nueva misi¨®n, tomamos nuevos v¨ªdeos e im¨¢genes¡­ Incluso con el micr¨®fono, cuando escuch¨¦ los primeros sonidos de los vientos de Marte, realmente parec¨ªa como si estuvieras aqu¨ª en la Tierra y escucharas una brisa marina.

Ves las nubes, los remolinos de polvo... Su d¨ªa dura 24 horas y 39 minutos que tambi¨¦n es muy similar a la Tierra y su eje de rotaci¨®n tiene una inclinaci¨®n muy parecida al eje de nuestro planeta por lo que se producen estaciones. Parece que estuvieras en los desiertos de Arizona. Es realmente impresionante lo similares que son los dos planetas, a¨²n hoy en d¨ªa.

- Hemos visto hace unos d¨ªas que apareci¨® una roca muy curiosa en las fotograf¨ªas realizadas por Perseverance ?Qu¨¦ tiene de especial y qu¨¦ crees que puede significar?

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La primera vez que vi esta roca me pareci¨® un meteorito met¨¢lico como los que se hab¨ªa descubierto Curiosity. Pregunt¨¦ a mis compa?eros ge¨®logos y puede que no sea un meteorito y que estas vacuolas que se ven en la roca puedan producirse por actividad relacionada con el agua en el pasado de este lago. Tampoco se descarta la hip¨®tesis de unas formaciones generadas por la actividad volc¨¢nica. En este caso, la lava se habr¨ªa solidificado y habr¨ªa creado las vacuolas que se ven en la roca.

?Tienes miedo de despertarte un d¨ªa y que Perseverance no funcione? ?C¨®mo es el d¨ªa a d¨ªa en la misi¨®n?

Si, ese miedo siempre est¨¢ ah¨ª. Lo primero que hacemos cada d¨ªa es comprobar que todas las peticiones que le hemos pedido al rover se han llevado a cabo. Marte est¨¢ muy lejos y todo tiene que hacerse en diferido. Cada d¨ªa planeamos todo lo que queremos hacer al d¨ªa siguiente, es una misi¨®n realmente compleja.

Adem¨¢s los tres primeros meses de cada misi¨®n se trabaja en horario marciano. El d¨ªa en Marte dura 24 horas y 39 minutos pero no es tan similar como parece. Y es que estos 39 minutos de diferencia son un h¨¢ndicap enorme, ya que cada d¨ªa empezamos a trabajar m¨¢s tarde que el d¨ªa anterior.  Eso s¨ª, esta es la ¨²nica forma de operar que nos permite reaccionar a cualquier eventualidad que suceda en Marte.