La V¨ªa L¨¢ctea, tal y como la conoc¨ªamos hasta el momento, es ahora una galaxia menos desconocida y extra?a, gracias a un nuevo descubrimiento que ha revelado la existencia de una nueva estructura hasta ahora oculta, y denominada ¡°espol¨®n de Cefeo¡±.

Un equipo de investigadores liderado por el Centro de Astrobiolog¨ªa de Espa?a ha sido el encargado a sacar a luz estos importantes resultados, dentro de la misi¨®n Gaia de la Agencia Espacial Europea. Con esta, se pretend¨ªa actualizar el Alma Luminous Stars (ALS), el mayor cat¨¢logo de estrellas azules masivas de nuestra galaxia que existe.

Los datos han sido publicados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, y ayudan a tener un mapa mucho m¨¢s detallado y actualizado sobre c¨®mo es nuestra galaxia y los brazos espirales que la componen. Todo ello gracias a la comparaci¨®n entre los anteriores datos de cada estrella y los nuevos obtenidos.

Una ¡°sorpresa¡± para los investigadores

La idea inicial era la de observar las estrellas azules, unos astros con pocos millones de a?os de existencia y muy atractivos para los cient¨ªficos porque aportan muchos datos sobre las regiones de formaci¨®n estelar. Sin embargo, fruto de la investigaci¨®n, se lleg¨® a otro hallazgo no buscado previamente.

Donde se encuentren esas estrellas azules, se puede decir que la galaxia estar¨ªa viva, es decir, que se est¨¢n formando nuevas estrellas. Y adem¨¢s al tener un breve periodo de vida no les da tiempo a alejarse del lugar de nacimiento, por lo que se quedan en los brazos espirales y son grandes referencias para poder trazar ese mapa con estructuras gal¨¢cticas.

"Hemos revisado el cat¨¢logo original a fondo, actualiz¨¢ndolo y sistematiz¨¢ndolo con los datos modernos de Gaia. Y aunque este era el prop¨®sito del estudio, disponer de una muestra de estrellas tan actualizada nos llev¨® a echar un vistazo a los datos para ver qu¨¦ aspectos de nuestro entorno gal¨¢ctico se manifestaban con mayor claridad. Y ah¨ª surgi¨® la sorpresa", explica Michelangelo Pantaleoni Gonz¨¢lez, investigador del Centro de Astrobiolog¨ªa y autor principal del estudio mencionado.

?Qu¨¦ es el espol¨®n de Cefeo?

Para empezar, la V¨ªa L¨¢ctea, galaxia en la que se encuentra la Tierra y el sistema solar, se trata de una espiral, dividida realmente en tres partes principales, el halo, el disco y el bulbo. La primera de ellas, el halo, es una estructura de estrellas que envuelve la galaxia principal. Y tambi¨¦n est¨¢ formada por antiguas reliquias que viajan por el universo y una gran cantidad de materia oscura.

El disco es la ¨²nica zona donde se observan todav¨ªa procesos de formaci¨®n estelar, y el bulbo es el n¨²cleo gal¨¢ctico, el lugar donde hay una mayor densidad de astros.

Con el nuevo descubrimiento, la nueva estructura es un ramal del brazo espiral que se encuentra en nuestro sistema solar, el de Ori¨®n, que se extiende hacia el siguiente brazo, que es el de Perseo. Tienen unos 10.000 a?os luz de longitud y se eleva por encima del plano de la galaxia. Su nombre se debe a que "espol¨®n" es como se denominan a este tipo de estructuras entre los brazos y "Cefeo" es la constelaci¨®n donde es m¨¢s prominente.