China prepara ya una de sus armas definitivas en el comercio mundial. El pa¨ªs asi¨¢tico estudia ya limitar las exportaciones de las tierras raras, una serie de minerales muy importantes y de uso indispensable para la industria tecnol¨®gica y de defensa. As¨ª lo hicieron saber este pasado mi¨¦rcoles desde Pek¨ªn, lo que ha tensado m¨¢s, si cabe, sus relaciones con Estados Unidos en una batalla por ser la primera potencia mundial a nivel econ¨®mico.

Desconocidas para la mayor parte de la poblaci¨®n, estas tierras raras son una serie de 17 elementos de la tabla peri¨®dica, consideradas ¡°raras¡± no por su poca cantidad en el planeta, si no por lo complicado y ¡®poco com¨²n¡¯ que es encontrarlos en su forma pura. ¡°Aunque algunos de ellos s¨ª son efectivamente raros, el nombre se refiere m¨¢s a la dificultad a la hora de separarlos en metales nativos, como se puede encontrar en la naturaleza la plata nativa. Pero estos minerales se encuentran en todo el mundo¡±, explica Susana Tim¨®n S¨¢nchez, cient¨ªfica titular del ¨¢rea de recursos minerales del Instituto Geol¨®gico y Minero de Espa?a (IGME) a 20 Minutos. Son los siguientes:

?D¨®nde encontrar estas 'tierras raras'?

Pese a que en el pasado lugares como Sud¨¢frica, Brasil o Estados Unidos eran centros de extracci¨®n de estos materiales, con la llegada del s.XIX se dio un giro de 180?. Actualmente, China es responsable del 80% de la producci¨®n mundial de estas tierras raras, extray¨¦ndolas principalmente de sus dep¨®sitos en la Mongolia interior.

Le sigue Australia, con solo el 15% de una producci¨®n mundial que ha aumentado su demanda en los ¨²ltimos a?os. De hecho, el pasado mes de octubre, la Administraci¨®n Trump orden¨® expandir la producci¨®n de estos materiales en Estados Unidos ante las amenazas chinas.

Sin embargo, en Espa?a, al igual que en Europa, no existen minas con tierras raras activas, seg¨²n explica Tim¨®n S¨¢nchez. Eso s¨ª, el proyecto Frame est¨¢ estudiando ciertas ¨¢reas potenciales. "En el macizo ib¨¦rico, tanto en Espa?a como en Portugal, habr¨ªa rocas plut¨®nicas de naturaleza alcalina o subalcalina que podr¨ªan albergar tierras raras, estamos estudi¨¢ndolo", se?ala la investigadora del IGME. Incluso Espa?a ha tenido proyectos recientes en Campo de Montiel en Ciudad Real, encabezado por la empresa Quantum Miner¨ªa, pero su impacto medioambiental no ha permitido que tuvieran lugar.

?Para qu¨¦ se utilizan?

En los ¨²ltimos a?os, su uso se ha concentrado en la industria tecnol¨®gica, especialmente en la creaci¨®n y fabricaci¨®n de diversos productos, desde tel¨¦fonos m¨®viles hasta l¨¢seres. Por ello, la amanezca de China con disminuir su producci¨®n podr¨ªa suponer una situaci¨®n extrema para la industria tecnol¨®gica mundial. "Las tierras raras son elementos cruciales para el crecimiento econ¨®mico de los pa¨ªses industrializados", apunta la investigadora.

"Son componentes vitales para la industria moderna, por ejemplo el neodimio se utiliza para los imanes de las turbinas e¨®licas, en loa discos duros de los ordenadores o en los motores de los autom¨®viles el¨¦ctricos", comenta Tim¨®n S¨¢nchez. "El europio se usa junto con el litio se usan para la iluminaci¨®n, las pantallas de los smartphones y las bater¨ªas¡±.

Por el mismo motivo, Tim¨®n S¨¢nchez apunta que ¡°necesitamos ser independientes¡±, es decir, buscar nuestra propia fuente de tierras raras. Justamente lo que est¨¢ haciendo el proyecto Frame, buscando en el territorio europeo ¨¢reas susceptibles de albergar este tipo de minerales, tan claves para la industria. "Por eso la UE los ha definido como materias cr¨ªticas. Aparte de sus caracter¨ªsticas intr¨ªnsecas y su valor econ¨®mico, se consideran cr¨ªticas por el riesgo en la interrupci¨®n del suministro por parte de pa¨ªses productores; de ah¨ª la necesidad de explorar estos yacimientos de estos elementos, saber d¨®nde se localizan y en qu¨¦ cantidad¡±, comenta.

?Cu¨¢l es el objetivo de China con este recorte?

Lo cierto es que no es la primera vez que Pek¨ªn amenaza con reducir el suministro de sus tierras raras. Desde principios de siglo, el pa¨ªs ha argumentado con razones medioambientales la bajada de las exportaciones pero, lo cierto, es que China buscar¨ªa impulsar la industria nacional para exportar productos terminados y no simplemente materias primas.

Una pr¨¢ctica que la Administraci¨®n de Obama denunci¨® en 2012 ante la Organizaci¨®n Mundial del Comercio y a la que se unieron Jap¨®n y la Uni¨®n Europea. Lo que acab¨® en un levantamiento de las restricciones por parte de Pek¨ªn.

Ahora, China quiere aumentar la regulaci¨®n sobre esos minerales, y quiere saber si ellos perjudicar¨ªa a la industria de Defensa de Europa y EE UU. De hecho, tal y como anuncia Financial Times, el pa¨ªs ya ha mandado expertos para conocer en qu¨¦ grado estos recortes lastrar¨ªan tecnolog¨ªas vitales para la fabricaci¨®n de diversas armas sofisticadas por parte del pa¨ªs norteamericano, entre ellas, el avi¨®n de combate F-35 de EE UU.