Hasta ahora, el ADN m¨¢s antiguo pertenec¨ªa al hueso de la pata de un caballo que vivi¨® hace medio mill¨®n de a?os (entre 560.000 y 780.000 a?os). Un r¨¦cord superado por el ADN encontrado recientemente en el colmillo de un mamut, que triplica esta antig¨¹edad, ya que tiene m¨¢s de un mill¨®n de a?os, seg¨²n un estudio publicado en la revista Nature.

Un equipo internacional de expertos, coordinados por el Centro de Paleontogen¨¦tica de Estocolmo (Suecia), ha secuenciado el material gen¨¦tico extra¨ªdo de los molares de tres mamuts que quedaron enterrados en el permafrost de Siberia hace entre 700.000 y 1,2 millones de a?os. Los hallazgos han resultado muy ¨²tiles para obtener m¨¢s informaci¨®n sobre la evoluci¨®n de los mamuts.

El fr¨ªo conserv¨® los restos

¡°Este ADN es incre¨ªblemente antiguo. Las muestras son mil veces m¨¢s antiguas que los restos vikingos, e incluso son anteriores a la existencia de humanos y neandertales¡±, explica en un comunicado el autor principal Love Dal¨¦n, profesor de gen¨¦tica evolutiva en el Centro de Paleogen¨¦tica de Estocolmo.

Normalmente, ¡°una vez que un organismo muere, sus cromosomas se rompen en pedazos que se acortan con el tiempo. Eventualmente, las cadenas de ADN se vuelven tan peque?as que, incluso si se pueden extraer, pierden su contenido de informaci¨®n¡±, seg¨²n explican los cient¨ªficos. Sin embargo, la permanente capa de hielo que hay en Siberia podr¨ªa haber ralentizado o, incluso, detenido este proceso de destrucci¨®n molecular.

No obstante, las muestras conten¨ªan un material gen¨¦tico muy degradado y fragmentado, pero los expertos pudieron determinar su antig¨¹edad de acuerdo con el an¨¢lisis de los dep¨®sitos geol¨®gicos donde fueron halladas y de la t¨¦cnica del ¡°reloj molecular¡±, que permite estimar el tiempo evolutivo a partir del n¨²mero de diferencias entre dos secuencias de ADN de especies divergentes. As¨ª, constataron que dos de los espec¨ªmenes tienen una antig¨¹edad de m¨¢s de un mill¨®n de a?os, mientras que el tercero es uno de los mamuts lanudos m¨¢s primitivo que se conoce, con una edad de unos 700.000 a?os.

Especie desconocida

Gracias a los avances en la tecnolog¨ªa de la bioinform¨¢tica, el equipo ha logrado obtener 49 millones de pares de bases de ADN nuclear de la muestra m¨¢s antigua, encontrada cerca de una aldea llamada Krestovka, y que tiene una antig¨¹edad de 1,65 millones de a?os. Pertenece a un linaje gen¨¦tico desconocido hasta ahora, por lo que los investigadores lo han bautizado como ¡®mamut de Krestovka¡¯, en referencia a la localidad rusa donde fue encontrado. El segundo m¨¢s antiguo, de m¨¢s de un mill¨®n de a?os, pertenece al mamut denominado de Adycha y podr¨ªa ser un antepasado del mamut lanudo, seg¨²n los cient¨ªficos.

Dos linajes

Uno de los descubrimientos m¨¢s sorprendentes fue que el mamut de Krestovka se separ¨® de la l¨ªnea de otros mamuts de Siberia hace m¨¢s de dos millones de a?os. ¡°Esto fue una aut¨¦ntica sorpresa. Todos los estudios anteriores indicaban que solo hubo una especie de mamuts en Siberia en ese momento de la historia, el llamado mamut de la estepa. Pero nuestros an¨¢lisis de ADN demuestran ahora que hubo dos linajes gen¨¦ticos diferentes, que aqu¨ª denominamos como el mamut de Adycha y el de Krestovka¡±, afirma Tom van der Valk, coautor del estudio. ¡°No podemos decirlo con certeza a¨²n -a?ade-, pero creemos que podr¨ªan representar dos especies diferentes¡±, a?ade.

Asimismo, los cient¨ªficos sugieren que pudieron ser los mamuts de Krestovka los que colonizaron Norteam¨¦rica hace unos 1,5 millones de a?os. En este sentido, las pruebas apuntan a que el mamut de Columbia fue una especie h¨ªbrida, con la mitad de su genoma, aproximadamente, procedente del linaje del mamut de Krestovka y la otra mitad del lanudo. ¡°Este es un descubrimiento importante. Parece que el mamut de Columbia, uno de los m¨¢s ic¨®nicos de la Edad del Hielo en Norteam¨¦rica, evolucion¨® a trav¨¦s de un proceso de hibridaci¨®n hace unos 420.000 a?os¡±, resalta Patr¨ªcia Pecnerov¨¢, coautora del trabajo.

Adaptaci¨®n progresiva

Respecto a la evoluci¨®n y adaptaci¨®n al medio del lanudo, los expertos han obtenido nuevas pistas despu¨¦s de comparar el genoma del mamut de Adycha con el que tiene una antig¨¹edad de 700.000 a?os, as¨ª como con el genoma de otros espec¨ªmenes mucho m¨¢s modernos, de apenas unos pocos miles de a?os. Sus an¨¢lisis demostraron que los genes variantes asociados a la vida en el ?rtico, responsables, por ejemplo, del crecimiento capilar, la termorregulaci¨®n, los dep¨®sitos adiposos o la tolerancia al fr¨ªo y ritmos card¨ªacos, ya estaban presentes en el mamut m¨¢s primitivo, mucho antes de la aparici¨®n de los lanudos.

Esto indica que la mayor¨ªa de las adaptaciones ocurridas en el linaje de los mamuts se desarrollaron lentamente y de una manera progresiva en el tiempo. ¡°La posibilidad de rastrear cambios gen¨¦ticos en un evento de especiaci¨®n es ¨²nico. Nuestros an¨¢lisis demuestran que la mayor¨ªa de las adaptaciones al fr¨ªo ya estaban presentes en el antepasado del mamut lanudo, y no hallamos pruebas que indiquen que la selecci¨®n natural fuese m¨¢s r¨¢pida durante ese proceso¡±, concluye David D¨ªez del Molino, otro de los autores del estudio.

Futuras investigaciones

Los nuevos resultados abren la puerta a una amplia gama de futuras investigaciones sobre otros animales m¨¢s peque?os que tambi¨¦n vivieron hace m¨¢s de un mill¨®n de a?os, como bueyes almizcleros y alces. Ese fue tambi¨¦n un per¨ªodo de grandes cambios en el clima y los niveles del mar, as¨ª como la ¨²ltima vez que los polos magn¨¦ticos de la Tierra cambiaron de lugar. Debido a esto, los investigadores creen que los an¨¢lisis gen¨¦ticos en esta escala de tiempo tienen un gran potencial para resolver numerosas cuestiones cient¨ªficas.

¡°Una de las grandes preguntas ahora es cu¨¢nto podemos retroceder en el tiempo. A¨²n no hemos alcanzado el l¨ªmite. Una suposici¨®n fundamentada ser¨ªa que podr¨ªamos recuperar ADN que tiene dos millones de a?os, y posiblemente ir incluso m¨¢s atr¨¢s, hasta los 2,6 millones. Antes de eso no hab¨ªa permafrost donde se pudiera haber conservado ADN antiguo¡±, dice Anders G?therstr?m, profesor de arqueolog¨ªa molecular y l¨ªder de investigaci¨®n conjunta en el Centro de Paleogen¨¦tica.