El matem¨¢tico Kit Yates, profesor en la Universidad de Bath, ha logrado calcular algo que parec¨ªa imposible: el espacio que ocupar¨ªa la uni¨®n de todo el coronavirus que hay en el mundo infectando a millones de personas. El programa ¡®More or less¡¯ de BBC Radio 4 le propuso este reto y el experto lo acept¨®. La mujer de Yates bromeaba con que la COVID-19 cabr¨ªa en una piscina ol¨ªmpica o en una cuchara peque?a. ¡°Suele ser uno u otro con este tipo de preguntas¡±, afirmaba.

Al principio, Yates reconoce no tener ni idea que cu¨¢l iba a ser el resultado, pero pronto realizar¨ªa un hallazgo sorprendente: todo el coronavirus existente cabe en una lata de Coca Cola. En un art¨ªculo escrito en The Conversation, el matem¨¢tico brit¨¢nico explica el proceso que ha seguido para lograr su descubrimiento.

Hay dos trillones de part¨ªculas del virus en todo el mundo

En primer lugar, necesitaba calcular cu¨¢ntas part¨ªculas de SARS-CoV-2 hay en el mundo. Y para ello hay que saber la cantidad de personas infectadas. El portal Our World in Data refleja que medio mill¨®n de personas dan positivo cada d¨ªa en COVID-19. Sin embargo, esta estad¨ªstica excluir¨ªa a las los infectados asintom¨¢ticos o lo que no se hacen la prueba, por lo que la cifra podr¨ªa ascender a m¨¢s de 3 millones contagios diarios, seg¨²n los datos que estima el Instituto de M¨¦tricas y Evaluaciones de la Salud bas¨¢ndose en modelos estad¨ªsticos y epidemiol¨®gicos.

Despu¨¦s, analiz¨® la carga viral que presente cada una de estas personas contagiadas, que depender¨¢ de cu¨¢nto tiempo hace que se contagiaron, alcanzando su punto m¨¢ximo unos seis d¨ªas despu¨¦s de la infecci¨®n. De esta manera, ¡°las que se infectaron ayer contribuir¨¢n un poco al recuento total. Los que se contagiaron hace un par de d¨ªas contribuir¨¢n un poco m¨¢s. Los infectados hace tres d¨ªas un poco m¨¢s todav¨ªa. En promedio, las personas infectadas hace seis d¨ªas tendr¨¢n la carga viral m¨¢s alta. Esta contribuci¨®n luego disminuir¨¢ para las personas que se infectaron hace siete, ocho o nueve d¨ªas, y as¨ª sucesivamente¡±, explica Yates.

Por ¨²ltimo, es importante saber la cantidad de part¨ªculas de virus que alberga cada persona en funci¨®n de su carga viral. Un estudio no publicado revel¨® datos sobre el n¨²mero de part¨ªculas de virus por gramo de una variedad de tejidos diferentes en monos infectados. La investigaci¨®n aument¨® el tama?o del tejido para que fuera representativo de los humanos. En esas estimaciones aproximadas se revela que las cargas virales m¨¢ximas oscilan entre mil millones y 100 mil millones de part¨ªculas de virus. Si sumas todas las contribuciones a la carga viral de cada uno de los tres millones de personas que se infectaron en cada uno de los d¨ªas anteriores, asumiendo que esta tasa de tres millones es siempre constante, observamos que actualmente hay aproximadamente dos trillones (2x10?? o dos billones de billones) de part¨ªculas de virus en las personas de todo el mundo.

Las part¨ªculas son ¡°extremadamente peque?as¡±

Dos trillones de part¨ªculas es una cantidad muy elevada. De hecho, es similar al n¨²mero de granos de arena que hay en nuestro planeta. Sin embargo, el Yates destaca que ¡°las part¨ªculas del SARS-CoV-2 son extremadamente peque?as¡±. Su di¨¢metro oscila entre los 80 y los 120 nan¨®metros, siendo un nan¨®metro es la mil millon¨¦sima parte de un metro. ¡°Para ponerlo en perspectiva, el radio del SARS-CoV-2 es aproximadamente 1.000 veces m¨¢s delgado que un cabello humano¡±, aclara el experto.

El promedio del di¨¢metro es unos 100 nan¨®metros. Para calcular el volumen de una sola part¨ªcula de virus esf¨¦rica, el experto usa una f¨®rmula para el volumen de una esfera: V = 4 ¦Ð r? / 3. Suponiendo un radio de 50 nan¨®metros (en el centro del rango estimado) del virus, el volumen de una sola part¨ªcula esf¨¦rica de virus resulta ser 523.000 nan¨®metros c¨²bicos. ¡°Multiplicar este volumen muy peque?o por la gran cantidad de part¨ªculas que calculamos anteriormente y convertirlo en unidades significativas nos da un volumen total de aproximadamente 120 mililitros (ml)¡±, detalla.

No obstante, cabe recordar que las esferas no se acoplan perfectamente, siempre dejan hueco. Para minimizar este espacio vac¨ªo se puede realizar un c¨¢lculo llamado ¡®empaquetamiento de esfera cerrada¡¯ y se ve que el espacio vac¨ªo ocupa aproximadamente el 26% del volumen total. Esto aumenta el volumen total acumulado de part¨ªculas de Sars-CoV-2 a aproximadamente 160 mililitros, por lo que ni aun as¨ª se llenar¨ªa la lata de refresco entera. Esto quiere decir que todo el coronavirus del mundo solo ocupar¨ªa, aproximadamente, la mitad del envase.

Si bien Yates reconoce que no es un c¨¢lculo 100% preciso, afirma que es una aproximaci¨®n basada en las suposiciones m¨¢s razonables. ¡°Es asombroso pensar que todos los problemas, la interrupci¨®n, las dificultades y la p¨¦rdida de vidas que ha resultado durante el ¨²ltimo a?o podr¨ªan constituir solo algunos sorbos de lo que sin duda ser¨ªa la peor bebida de la historia¡±, concluye.