Antes de la COVID-19, la humanidad se ha enfrentado a varias pandemias que pudieron ser erradicadas o controladas con vacunas y medicamentos. La ¨²ltima de ellas fue la gripe porcina, causada por el virus H1N1, que contraen los cerdos. Es extra?o que infecte a las personas, pero en enero 2009 comenzaron a detectarse algunos casos en cerdos de una peque?a regi¨®n del centro de M¨¦xico. En marzo, se informaron los primeros casos en California y Texas. En junio, el virus se hab¨ªa expandido a 74 pa¨ªses de todo el mundo.

Un a?o despu¨¦s, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) declar¨® el fin de una pandemia que dejaba entre 151.700 y 575.400 v¨ªctimas mortales. Esto se consigui¨® gracias a la vacunaci¨®n global, liderada por Estados Unidos. Sin embargo, aunque la pandemia se erradicara, no se logr¨® acabar con el virus, que permanece con nosotros. Todav¨ªa circula como una gripe estacional causando infecciones, hospitalizaciones y muertes.

El hecho de que siga existiendo mantiene el peligro de que el virus se descontrole y provoque una nueva pandemia. Tras analizar la muestra de m¨¢s de 18.000 cerdos individuales pertenecientes a 2.500 granjas porcinas europeas, los cient¨ªficos descubrieron que los virus de la influenza A, aquellos que pueden convertirse en virus pand¨¦micos humanos, estaban presentes en m¨¢s del 50% de las granjas, particularmente en ¨¢reas de intensa producci¨®n porcina, incluidas Dinamarca, Breta?a, el noroeste de Alemania y los Pa¨ªses Bajos. Por ello, consideran importante analizar los virus antes con el fin de conocer su comportamiento y poder pararlos antes de que causen una nueva crisis sanitaria.

Los componentes b¨¢sicos de una pandemia

Hasta ahora, el equipo de cient¨ªficos que ha realizado el muestreo de los cerdos, liderado por el cient¨ªfico Martin Beer, ha encontrado cuatro virus de influenza circulando que ya tienen algunos de los que ellos llaman los ¡°bloques de construcci¨®n¡± de una pandemia. Se trata de virus que pueden infectar a los humanos, tienen la capacidad de propagarse y para los que no existen vacunas. Por el momento, ninguno posee todos los componentes necesarios, pero, si logran adaptarse, el peligro de una nueva pandemia ser¨ªa elevado. Adem¨¢s, la permanencia del virus en los cerdos aumenta con el tiempo.

¡°Nuestra primera sorpresa en este programa de vigilancia es que alrededor del 30% de los cerdos dieron positivo al virus de la influenza A. Esto es mucho¡±, explica en la BBC el experto, que particip¨® en la creaci¨®n de vacunas contra la gripe porcina en 2009 y ahora es director del Instituto de Virolog¨ªa Diagn¨®stica. Asimismo, hay ¡°muchos cerdos altamente susceptibles¡± de infectarse, m¨¢s de 257 millones al a?o, porque en Europa se sacrifican a los seis meses, sin que les d¨¦ tiempo a desarrollar anticuerpos.

Por otra parte, Europa es menos propensa a estas infecciones por los buenos sistemas de salud que tienen muchos de sus pa¨ªses, la presencia de algunos de los cient¨ªficos m¨¢s importantes y su clima templado. No obstante, la necesidad de elaborar m¨¢s carne de cerdo en un menor periodo de tiempo est¨¢ creando nuevas enfermedades. ¡°En 1995, una explotaci¨®n porcina que ten¨ªa 200 cerdos era una excepci¨®n. Ahora tenemos explotaciones con 2.000 y 20.000 cerdos. Es un gran aumento en el tama?o de la explotaci¨®n. Esto es algo que cambia la epidemiolog¨ªa de los virus de la influenza¡±, especifica Timm Harder, director del Laboratorio de Referencia de Influenza Animal en FLI y coautor del informe de vigilancia.

Como consecuencia, si hace 20 a?os era f¨¢cil disipar el virus que se detectara en una peque?a granja, ahora es muy diferente, seg¨²n se?ala Harder: ¡°En una gran explotaci¨®n hay cientos de lechones reci¨¦n nacidos todos los d¨ªas. Un virus de la influenza, una vez introducido, se perpet¨²a constantemente. Lo encontrar¨¢ durante a?os, durante todo el a?o¡±. ¡°Es un campo de juego muy agradable para los virus¡±, a?ade.

Convivencia con otros virus

Afortunadamente, si una persona saludable contra el H1N1, probablemente solo sienta algunos s¨ªntomas leves de gripe que desaparecer¨¢n en un par de semanas. Lo malo es que los virus de la influenza pueden saltar de una especie a otra y mezclarse con otros tipos de influenza. Es esta convivencia de virus lo que alarma a la comunidad cient¨ªfica porque puede crear situaciones como la que estamos viviendo con la COVID-19. Y los cerdos son un hu¨¦sped perfecto para que esos virus se mezclen.

¡°Sabemos que los cerdos no suelen ser los creadores del virus, pero que act¨²an como una placa de Petri, mezclando influenzas de humanos, aves y quiz¨¢s otras especies y luego creando brebajes m¨¢s letales que pueden propagarse a otras especies¡±, explica Nicola Lewis, colaboradora del proyecto de muestreo de Europa y profesora de biolog¨ªa evolutiva en el Royal Veterinary College del Reino Unido. De hecho, se?ala que la existencia de tantas cepas de gripe entre los cerdos europeos se debe a que los humanos infectamos a estos animales con nuestra propia gripe.

Programa obligatorio de vigilancia

El trabajo de muestreo y vigilancia realizado por el equipo de Beer ha permitido identificar numerosos virus de la gripe porcina, detallando sus propiedades biol¨®gicas y gen¨¦ticas, algo que podr¨ªa ayudar a la creaci¨®n de vacunas o medicamentos para combatirlos. ¡°Puede que no sea suficiente para prevenir la pr¨®xima pandemia¡±, dice Beer, ¡°pero s¨ª podr¨ªa ayudarnos a crear y difundir una vacuna mucho m¨¢s r¨¢pidamente de lo que es posible actualmente¡±.

No obstante, considera que hay que dar un paso m¨¢s e introducir un programa de vigilancia obligatorio: ¡°Necesitamos una vigilancia continua, observando el desarrollo de las diferentes cepas para ayudarnos a hacer algunas predicciones¡±. Por ejemplo, en el caso de la gripe aviar, los agricultores est¨¢n obligados legalmente a informar al Gobierno sobre cualquier posible enfermedad.

Tambi¨¦n podr¨ªa ser clave transformar el sistema alimentario, cambiar la forma en la que se cr¨ªa a los cerdos y se interact¨²a con el ganado. La estrategia 'Farm to Fork' del Green Deal europeo ha tratado de crear grupos de cerdos m¨¢s peque?os que se cr¨ªan en entornos m¨¢s verdes. Y este es el camino a seguir, subrayan los expertos. No obstante, hay numerosas inc¨®gnitas sobre los diversos virus y los cient¨ªficos tienen un arduo trabajo de investigaci¨®n por delante.