Hace unos d¨ªas salt¨® la noticia de que China estaba realizando test anales a sus ciudadanos para detectar la COVID-19. Algunos expertos, como Li Tongzeng, m¨¦dico jefe del Hospital You¡¯an de Beijing, mantienen que estas pruebas son m¨¢s eficaces que las PCR o los ant¨ªgenos porque el coronavirus puede permanecer m¨¢s tiempo en el ano o las heces que en las v¨ªas respiratorias.

Un documento publicado el 11 de septiembre de 2020 por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) daba la raz¨®n a Li Tongzeng alegando que las heces o los hisopos rectales dan resultados positivos al detectar el ARN del SARS-CoV-2 en un grupo de pacientes: ¡°Algunos estudios sugieren que esta positividad es prolongada en comparaci¨®n con las muestras del tracto respiratorio¡±. Tambi¨¦n una investigaci¨®n publicada en la revista British Medical Journal indicaba que la duraci¨®n del SARS-CoV-2 es mayor en muestras de heces que en muestras respiratorias y de suero.

Por ¨²ltimo, otro art¨ªculo publicado en Microbiology, Immunology and Infection sostiene que el SARS-CoV-2 puede existir en el tracto gastrointestinal de los ni?os durante m¨¢s tiempo que en el sistema respiratorio. Los autores indican que ¡°la eliminaci¨®n del SARS-CoV-2 en el tracto respiratorio ocurri¨® dentro de las dos semanas posteriores a la disminuci¨®n de la fiebre, mientras que el ARN viral permaneci¨® detectable en las heces de pacientes pedi¨¢tricos durante m¨¢s de 4 semanas¡±.

?Son fiables estas pruebas?

Pese a estas evidencias, hay otros expertos que cuestionan la t¨¦cnica porque no se ha demostrado su fiabilidad. El principal problema de la prueba anal es que el individuo ¡°probablemente sea positivo bastante despu¨¦s de la negativizaci¨®n en el test de faringe¡±, seg¨²n explica Pepe Alcam¨ª, vir¨®logo del Instituto de Salud Carlos III, a Maldita Ciencia. ¡°Quiz¨¢s en China quieren conseguir a toda costa que la transmisi¨®n sea igual a cero y para eso est¨¢n dispuestos a pagar el precio de confinar a todo sujeto con PCR positiva en faringe o heces¡±, plantea.

Un estudio publicado en la revista The Lancet el pasado mes de noviembre revel¨® el tiempo durante el que puede estar contagiando una persona infectada con la COVID-19. ¡°En los pacientes con s¨ªntomas no graves, su per¨ªodo de infecciosidad podr¨ªa contarse en cambio como 10 d¨ªas a partir de la aparici¨®n de los s¨ªntomas¡±. En cambio, quienes han sufrido un cuadro grave de la enfermedad quiz¨¢ pueden contagiar durante m¨¢s tiempo.

No obstante, dar positivo en una PCR no significa que se siga contagiando, y la prueba anal podr¨ªa confundir. ¡°Personas que han pasado la enfermedad y llevan varios d¨ªas sin s¨ªntomas probablemente no son ya un foco de contagio a pesar de que sigan dando positivo en PCR. Esta t¨¦cnica es muy sensible y va a detectar trazas residuales del virus incluso cuando ya no se est¨¢ multiplicando¡±, especifica V¨ªctor Jim¨¦nez Cid, catedr¨¢tico de Microbiolog¨ªa de la Universidad Complutense de Madrid y miembro de la Sociedad Espa?ola de Microbiolog¨ªa.

Por su parte, Paul K.S. Chan, director del departamento de Microbiolog¨ªa de la Universidad China de Hong Kong y coautor de una investigaci¨®n sobre la detecci¨®n del SARS-CoV-2 en muestras fecales, se?ala que ¡°en general, la muestra respiratoria sigue siendo una muestra de primera l¨ªnea que prueba la infecci¨®n por COVID-19¡±. No obstante, considera ¨²til la realizaci¨®n de otras pruebas, aunque m¨¢s que hacer hisopos anales, ¨¦l aboga por analizar una peque?a cantidad de heces (una nuez). Indica que, en la mayor¨ªa de las situaciones, la persona infectada ser¨¢ positiva tanto en la muestra tomada de la garganta como en la muestra de heces, pero ¡°una peque?a proporci¨®n de personas infectadas, excretan el virus en las heces durante un per¨ªodo m¨¢s prolongado. En estos casos, las heces son mejores¡±.

Funcionamiento del test anal

Los tests anales se realizan insertando un hisopo o bastoncillo en el ano a unos tres o cinco cent¨ªmetros de profundidad y, rot¨¢ndolo suavemente, se saca y se coloca en un tubo de muestreo que contiene una soluci¨®n de conservaci¨®n de virus, tal y como se explica en la gu¨ªa para laboratorios traducida por el Centro Nacional de Prevenci¨®n y Control de Enfermedades (CDC) de China.

La vir¨®loga del laboratorio de coronavirus del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CNB-CSIC) Isabel Sola cuenta ¡°la muestra recoge el exudado y restos de c¨¦lulas del intestino¡±. ¡°Si hay infecci¨®n, incluir¨¢ el material gen¨¦tico del virus, que se detecta mediante PCR¡±, explica.

Puede ser ¨²til en determinadas situaciones

Sola considera que no es aconsejable realizar esta prueba de forma generalizada, ya que ¡°es un procedimiento m¨¢s invasivo y habr¨ªa que confirmar que los beneficios de esta toma de muestras en cuanto a sensibilidad y valor predictivo son superiores a los inconvenientes¡±.

Para Luisa Mar¨ªa Botella Cubells, bi¨®loga del Centro de Investigaciones Biol¨®gicas Margarita Salas del Centro de Investigaciones Cient¨ªficas (CIB-CSIC) el test ¡°no servir¨ªa como prueba diagn¨®stica de infecci¨®n activa¡±, pero s¨ª podr¨ªa resultar ¨²til ¡°para pacientes que se sabe que han pasado la infecci¨®n, y confirmar as¨ª si ya est¨¢n libres totalmente de coronavirus¡±, se?ala en 20minutos.

Otra utilidad que podr¨ªa tener es realizarla a aquellas personas ¡°que no toleran en modo alguno la PCR nasofar¨ªngea¡±, plantea Juan Antonio Pineda, m¨¦dico en el Hospital de Valme de Sevilla y portavoz de la Sociedad Espa?ola de Enfermedades Infecciosas y Microbiolog¨ªa Cl¨ªnica (Seimc), aunque asegura que es ¡°muy raro¡± que eso ocurra.

Tambi¨¦n puede ser efectiva en ni?os y para la poblaci¨®n que tiene el SARS-CoV-2 en su tracto intestinal, apunta un estudio publicado en Journal of Infection: ¡°El hecho de que las heces sean una muestra recolectada por uno mismo tiene el potencial de mejorar la identificaci¨®n de casos en la comunidad, especialmente en el caso de los ni?os peque?os donde es dif¨ªcil tomar una muestra respiratoria adecuada en el hogar¡±.