Mientras avanza el proceso de vacunaci¨®n contra la COVID-19 en varios pa¨ªses, los cient¨ªficos contin¨²an buscando m¨¦todos para predecir el comportamiento del virus con el objetivo de adelantarse a sus consecuencias y salvar vidas. El ¨²ltimo hallazgo procede de la Universidad de Yale (Estados Unidos), donde un equipo de cient¨ªficos dirigido por la inmun¨®loga Akiko Iwasaki ha revelado que la cantidad de virus que aparece en la saliva puede revelar c¨®mo ser¨¢ la evoluci¨®n de la enfermedad en el paciente. Los resultados del estudio fueron publicados el 10 de enero en una preimpresi¨®n pendiente de ser revisada.

A mayor carga viral m¨¢s riesgo de complicaciones

¡°La carga viral en la saliva en los primeros momentos est¨¢ correlacionada con la gravedad de la enfermedad y con la mortalidad¡±, explican los cient¨ªficos tras comparar cargas virales en la saliva y fosa nasal (NP, por sus siglas en ingl¨¦s) de 154 pacientes con coronavirus y 109 personas no infectadas. Realizaron varios grupos en funci¨®n de si el paciente ten¨ªa una carga viral baja, media o alta y compararon los resultados con la gravedad de los s¨ªntomas que desarrollaron despu¨¦s.

De esta forma, los investigadores descubrieron que cuanto mayor era la carga viral en la prueba de PCR en saliva, m¨¢s probable era que los pacientes desarrollaran un diagn¨®stico grave y tuvieran m¨¢s probabilidad de morir o requerir hospitalizaci¨®n. Por su parte, la carga viral tanto en la saliva como en el moco nasal disminuy¨® con el tiempo en los pacientes que se recuperaron, pero no en los que murieron.

Sin embargo, las personas que ten¨ªan una elevada cantidad de virus en la saliva perdieron paulatinamente algunas c¨¦lulas que desarrollan una respuesta inmune contra los objetivos virales, ten¨ªan niveles m¨¢s bajos de anticuerpos dirigidos a la prote¨ªna de pico que el virus usa para entrar a las c¨¦lulas y fueron m¨¢s lentos a la hora de desarrollar la fuerte respuesta inmune necesaria para neutralizar el virus en los casos en que se hayan recuperado.

La mayor carga viral en la saliva est¨¢ relacionada con factores de riesgo conocidos, como la edad avanzada, el sexo masculino, el c¨¢ncer, el fallo cardiaco, la hipertensi¨®n y las enfermedades pulmonares cr¨®nicas. Asimismo, la investigaci¨®n muestra que tambi¨¦n se asocia a una mayor cantidad de biomarcadores en sangre de la reacci¨®n inflamatoria caracter¨ªstica de los casos graves y a niveles m¨¢s bajos de plaquetas, gl¨®bulos blancos y anticuerpos espec¨ªficos contra el coronavirus.

La saliva es m¨¢s fiable que el moco nasal

Iwasaki y su equipo aseguran que la saliva puede predecir mejor la evoluci¨®n de la COVID-19 que las muestras tomadas con hisopo nasofar¨ªngeo, ya que estas ¨²ltimas provienen del tracto respiratorio superior, mientras que la enfermedad grave se asocia con un da?o profundo en los pulmones. ¡°La saliva puede representar mejor lo que sucede en el tracto respiratorio inferior¡±, dice Iwasaki trav¨¦s de ScienceMag, porque los cilios que recubren el tracto respiratorio mueven el moco desde los pulmones hasta la garganta, donde se mezcla con la saliva.

Adem¨¢s, las pruebas de saliva tienen otras ventajas, como su menor precio y mayores facilidad y seguridad, seg¨²n explica a El Pa¨ªs Arnau Casanovas, microbi¨®logo espa?ol que ha participado en el estudio: ¡°Venimos diciendo desde hace bastante tiempo que ser¨ªa mejor usar la saliva como muestra prioritaria. Es mucho m¨¢s f¨¢cil recoger saliva que un hisopo nasofar¨ªngeo. No necesitas personal de enfermer¨ªa. Cada persona puede escupir en su casa en un botecito. Y evitas el riesgo al tomar la muestra con el hisopo, porque a veces a la gente le da por estornudar o toser y se generan aerosoles¡±.

Utilidad del estudio

Los estudios de este tipo resultan muy ¨²tiles para adelantarse a la evoluci¨®n de la enfermedad, aplicar los tratamientos en la fase temprana y evitar un diagn¨®stico grave. ¡°Si tom¨¢semos muestras de saliva y analiz¨¢semos la carga viral ¡ªsobre todo al principio de la infecci¨®n, cuando la persona llega al hospital¡ª podr¨ªa ayudar mucho a los m¨¦dicos a prever el pron¨®stico del paciente y elegir los tratamientos¡±, se?ala Casanovas.

Tambi¨¦n otros expertos que no han formado parte de la investigaci¨®n ponen de relieve la importancia de los hallazgos. ¡°Aporta una perspectiva valiosa: que la saliva puede tener un mayor valor de lo que se pensaba para el diagn¨®stico y para el pron¨®stico¡±, opina la espa?ola Elisabet Pujadas, pat¨®loga e investigadora de la Escuela Icahn de Medicina del Hospital Monte Sina¨ª de Nueva York.