La COVID-19 es solo uno de los muchos virus a los que la humanidad se ha enfrentado a lo largo de la historia. Desde que se identific¨® la fiebre amarilla en 1901, primera infecci¨®n de animal a humano, los cient¨ªficos han encontrado al menos otros 200 virus que pueden enfermar a las personas. Una investigaci¨®n de Mark Woolhouse, profesor de epidemiolog¨ªa de enfermedades infecciosas en la Universidad de Edimburgo, se descubren de tres a cuatro nuevas especies de virus cada a?o. La mayor¨ªa de ellos proceden de animales. Y todav¨ªa quedan muchos por revelar.

Jean-Jacques Muyembe Tamfum, quien ayud¨® a descubrir el ?bola en 1976, la humanidad se enfrenta a un n¨²mero desconocido de virus nuevos y potencialmente fatales que emergen de las selvas tropicales de ?frica. ¡°Ahora estamos en un mundo donde surgir¨¢n nuevos pat¨®genos. Y eso es lo que constituye una amenaza para la humanidad¡±, advierte en CNN. ¡°Todos debemos tener miedo. El ¨¦bola era desconocido. La COVID era desconocida. Tenemos que temer a nuevas enfermedades¡±, asegura, por su parte, el doctor Dadin Bonkole.

Destrucci¨®n ecol¨®gica y comercio de vida silvestre

Ingende, ciudad situada en la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo, se encuentra a la expectativa de los resultados m¨¦dicos de una prueba realizada a una mujer y a sus hijos, pues podr¨ªa ser la paciente cero de una patolog¨ªa desconocida, llamada ¡°Enfermedad X¡±. Se trata de la primera infecci¨®n conocida de un nuevo pat¨®geno que podr¨ªa asolar el mundo tan r¨¢pido como la COVID-19, pero que tiene una tasa de mortalidad del 50% al 90% del ¨¦bola, seg¨²n informa CNN.

A ra¨ªz de este hallazgo, Muyembe avisa de que muchas m¨¢s enfermedades zoon¨®ticas, aquellas que saltan de los animales a los humanos, est¨¢n por venir y podr¨ªan ser m¨¢s devastadoras que la COVID-19. Entre las m¨¢s conocidas hasta hora destacan la fiebre amarilla o la rabia, que ya han causado epidemias y pandemias.

Los expertos consideran que el crecimiento de virus emergentes es, en gran parte, resultado de la destrucci¨®n ecol¨®gica y el comercio de carne de animales silvestres. Con la desaparici¨®n de sus h¨¢bitats naturales, los animales como ratas, murci¨¦lagos e insectos sobreviven donde los animales m¨¢s grandes son exterminados. Comienzan a convivir con los seres humanos y pueden convertirse en los vectores que pueden transmitir nuevas enfermedades a las personas. ¡°Si vas al bosque, cambiar¨¢s la ecolog¨ªa y los insectos y las ratas dejar¨¢n este lugar y vendr¨¢n a las aldeas. As¨ª que esta es la transmisi¨®n del virus, de los nuevos pat¨®genos¡±, detalla Muyembe.

Uno de los principales problemas es la deforestaci¨®n de la selva tropical del Congo. De hecho, desde Naciones Unidas advierten que, si contin¨²an las tendencias actuales de deforestaci¨®n y crecimiento de la poblaci¨®n contin¨²an as¨ª, podr¨ªa desaparecer por completo a finales de este siglo. Mientras tanto, los animales y los virus que portan afectar¨¢n a las personas de diversas formas, a menudo desastrosas. No obstante, esta situaci¨®n se podr¨ªa evitar con una inversi¨®n global de 30 mil millones de d¨®lares al a?o en proyectos para proteger las selvas tropicales, detener el comercio de vida silvestre y la agricultura, seg¨²n el c¨¢lculo de un equipo de cient¨ªficos con base en Estados Unidos, China, Kenia y Brasil

Detecci¨®n temprana

Otro factor para evitar futuras pandemias es la detecci¨®n temprana. Muyembe trabaja en los nuevos laboratorios de INRB, que son el sistema mundial de alerta temprana para nuevos brotes de enfermedades conocidas como el ¨¦bola y, lo m¨¢s importante, para aquellas que todav¨ªa no se han descubierto. ¡°Si un pat¨®geno emergi¨® de ?frica, llevar¨¢ tiempo propagarse por todo el mundo¡±, se?ala Muyembe. ¡°Entonces, si este virus se detecta temprano, como en mi instituci¨®n, habr¨¢ una oportunidad para que Europa y el resto del mundo desarrollen nuevas estrategias para combatir estos nuevos pat¨®genos¡±, a?ade.