En el ¨²ltimo mes se ha hablado mucho sobre la aparici¨®n de nuevas variantes, cepas o mutaciones del coronavirus, mezclando etas palabras en muchas ocasiones. Sin embargo, son conceptos diferentes y es importante conocer la diferencia entre ellos. Por un lado, las variantes se producen cuando una o varias de las mutaciones se expanden y se detectan en varias personas, como ha ocurrido recientemente con las variantes brit¨¢nica, sudafricana y brasile?a. 

En cambio, para que se origine una cepa, el virus tendr¨ªa que experimentar un cambio o una mutaci¨®n dr¨¢stica en su cadena gen¨¦tica, algo que todav¨ªa no ha ocurrido. ¡°Hay una cepa de coronavirus. Eso es Sars-Cov-2. Esa es la ¨²nica cepa y hay variantes de esa cepa¡±, explic¨® en diciembre al diario brit¨¢nico The Independent el profesor Tom Connor, de la Escuela de Biociencias de la Universidad de Cardiff.

Una vez sabemos distinguir entre los conceptos y sabemos que todav¨ªa no han aparecido cepas nuevas, nos queda preguntarnos cu¨¢ntas variantes existen actualmente del coronavirus. Lo cierto es que no se conoce un n¨²mero exacto, ya que se han alertado de numerosas variantes. De hecho, en Espa?a, se detectaron al menos 62 solo en los tres primeros meses de la pandemia, seg¨²n un estudio del Instituto de Salud Carlos III. Sin embargo, s¨ª conocemos las que m¨¢s preocupan actualmente a los cient¨ªficos, y son tres: B.1.1.7, B.1.351 y P.1.

Variante brit¨¢nica (B.1.1.7)

Fue detectada por primera vez en diciembre en dos personas que se encontraban en el sudeste de Inglaterra, pero ya se ha extendido a 60 pa¨ªses. El Ministerio de Sanidad explica que esta variante, denominada VOC B.1.1.7, ¡°pertenece al linaje B.1.1.7 y presenta 28 cambios en su genoma completo¡± en comparaci¨®n con el virus original. ¡°Ocurren 7 mutaciones y 2 deleciones en el gen de la prote¨ªna de la esp¨ªcula (S). La mutaci¨®n N501Y se sit¨²a en uno de los residuos de contacto de la prote¨ªna S con el receptor del virus ACE2¡±, a?ade.

Un informe de diciembre revelaba que esta variante pod¨ªa ser hasta un 74% m¨¢s contagiosa, aunque estudios posteriores han rebajado este porcentaje hasta situarlo en un 24%-57% e incluso un 19%-53%. Con la letalidad ocurre m¨¢s bien lo contrario. Si al principio se cre¨ªa que no aumentar¨ªa las muertes, un comunicado del Grupo Asesor de Amenazas de Virus Respiratorios Nuevos y Emergentes (NERVTAG por sus siglas en ingl¨¦s) advierte de que s¨ª puede conllevar un aumento de la gravedad de la infecci¨®n con un mayor riesgo de muerte. ¡°La letalidad de la VOC B.1.1.7 respecto a otras variantes ser¨ªa entre 1,07 y 2,71 veces mayor seg¨²n los estudios realizados, todos ajustados por fecha, lugar, edad y otras variables¡±, especifica Sanidad.

La nota positiva respecto a esta variante es que la vacuna desarrollada hasta ahora por Moderna parece funcionar para combatirla, seg¨²n ha anunciado la propia farmac¨¦utica. Tambi¨¦n la de Pfizer/BioNTech parece ser eficaz, aunque en este caso la protecci¨®n podr¨ªa disminuir.

Variante sudafricana (B.1.351)

Detectada en Sud¨¢frica el 18 de diciembre de 2020, presenta tambi¨¦n la mutaci¨®n N501Y. Se ha detectado en 13 pa¨ªses y tambi¨¦n se sospecha tiene una mayor capacidad de transmisi¨®n, aunque en este caso no hay evidencia de mayor virulencia. Sin embargo, los datos son tan iniciales que no habr¨ªa que descartarlo. Al igual que ocurre con la anterior, Moderna ha revelado que su vacuna es eficaz para proteger de esta variante.

Variante brasile?a (P.1)

La tercera variante a la que m¨¢s atenci¨®n est¨¢n prestando los cient¨ªficos es la que se detect¨® en Jap¨®n a principios de enero de 2021 en cuatro personas procedentes de la Amazon¨ªa brasile?a. Pertenece al linaje B.1.1.28.1 o P.1. y presenta tres mutaciones de importancia biol¨®gica en la prote¨ªna de la esp¨ªcula, entre ellas la mutaci¨®n N501Y, igual que las variantes brit¨¢nica y sudafricana, y la mutaci¨®n E484K, que la que m¨¢s preocupa a los expertos respecto a la eficacia de las vacunas, ya que se describe como una mutaci¨®n de escape a la neutralizaci¨®n de anticuerpos monoclonales y policlonales. De momento, se desconoce si los f¨¢rmacos ser¨¢n efectivas con esta variante.