Si bien el coronavirus puede ser grave en cualquier persona, ha quedado demostrado que es especialmente letal en las personas mayores o con enfermedades previas, por lo que las autoridades sanitarias insisten en tener especial cuidado con este sector de la poblaci¨®n. Mientras tanto, los cient¨ªficos estudian los factores que les pueden hacer tan vulnerables frente al virus, con el fin de lograr ofrecerles una mayor protecci¨®n.

As¨ª, un equipo de investigadores de la Universidad McGill (Canad¨¢) ha llegado a la conclusi¨®n de que son las prote¨ªnas implicadas en el inicio de la infecci¨®n por COVID-19 las que pueden hacer a los ancianos y a las personas con otras patolog¨ªas m¨¢s vulnerables, ya que el virus se une a las c¨¦lulas hu¨¦spedes de diferentes animales. Una mayor oxidaci¨®n celular con el envejecimiento y la enfermedad puede explicar por qu¨¦ se infectan m¨¢s a menudo y m¨¢s gravemente.

¡°Sabemos que el virus puede infectar a humanos, gatos, perros y hurones, pero no a bovinos y cerdos. Adem¨¢s, la COVID-19 ataca a los ancianos y a las personas con afecciones subyacentes m¨¢s severamente que a los j¨®venes y sanos. Hasta ahora las razones de esto no estaban claras¡±, explica uno de los l¨ªderes del estudio, Jaswinder Singh. En cambio, entender por qu¨¦ algunos animales se infectan y otros no podr¨ªa ser la clave para desbloquear nuevos tratamientos y terapias. Ah¨ª radica el objetivo de la investigaci¨®n publicada en la revista Computational and Structural Biotechnology Journal.Para realizarla,los cient¨ªficos analizaron las secuencias de prote¨ªnas disponibles del virus y los receptores de la c¨¦lula hu¨¦sped a trav¨¦s de diferentes especias.

Enlace disulfuro unido por un entorno celular oxidante

Descubrieron que, una vez dentro de una c¨¦lula anfitriona, el virus secuestra la maquinaria metab¨®lica de la c¨¦lula para replicarse y propagarse. Los picos de prote¨ªna del virus se adhieren a un receptor de prote¨ªna en la superficie de la c¨¦lula anfitriona llamado ACE2, fusionando las membranas alrededor de la c¨¦lula y el virus. Este proceso permite que el virus entre en la c¨¦lula y coopte su maquinaria de creaci¨®n de prote¨ªnas para hacer nuevas copias de s¨ª mismo. Las copias pasan entonces a infectar otras c¨¦lulas sanas.

Al analizar las prote¨ªnas y sus bloques de construcci¨®n de amino¨¢cidos, los investigadores observaron que los animales susceptibles al virus tienen algunas cosas en com¨²n. Tales animales como los humanos, los gatos y los perros tienen dos amino¨¢cidos de ciste¨ªna que forman un enlace disulfuro especial que se mantiene unido por un entorno celular oxidante. Este enlace disulfuro crea un ancla para el virus. ¡°Nuestro an¨¢lisis sugiere que una mayor oxidaci¨®n celular en los ancianos o en aquellos con condiciones de salud subyacentes podr¨ªa predisponerlos a una infecci¨®n, replicaci¨®n y enfermedad m¨¢s vigorosas¡±, indica el coautor, Rajinder Dhindsa.

En el caso de animales resistentes al virus, como cerdos y vacas, falta uno de estos dos amino¨¢cidos de ciste¨ªna y no se puede formar el enlace disulfuro. Como resultado, el virus no puede anclarse en la c¨¦lula.

Interrumpir el ambiente oxidante para disminuir la gravedad

Seg¨²n los investigadores, evitar que se forme el ancla podr¨ªa ser la clave para desbloquear nuevos tratamientos para COVID-19. Una estrategia, sugieren, podr¨ªa ser interrumpir el ambiente oxidante que mantiene los enlaces de disulfuro intactos. ¡°Los antioxidantes podr¨ªan disminuir la gravedad de COVID-19 al interferir con la entrada del virus en las c¨¦lulas hu¨¦sped y su supervivencia posterior en el establecimiento de una nueva infecci¨®n¡±, detalla Singh.

En cuanto a los pr¨®ximos pasos, los investigadores dicen que la tecnolog¨ªa CRISPR podr¨ªa utilizarse para editar secuencias de prote¨ªnas y probar su teor¨ªa. Tambi¨¦n est¨¢n investigando otras prote¨ªnas cercanas al receptor ACE2 que podr¨ªan facilitar la entrada del virus para ver si se comportan de la misma manera.