Desde hace meses, las autoridades sanitarias han insistido en el uso de las mascarillas como una de las estrategias esenciales para luchar contra la COVID-19. Un equipo de investigadores de la Universidad Nacional de Singapur han descubierto ahora que su uso es m¨¢s importante de lo que pens¨¢bamos. El estudio, publicado en la revista Physics of Fluids, ha determinado que la pandemia podr¨ªa haberse suavizado si al menos un 70% de la poblaci¨®n hubiera usado mascarillas quir¨²rgicas o N95. Incluso las de tela pueden proteger, aunque su eficacia sea menor.

Los cient¨ªficos se han centrado en analizar los tipos de mascarillas m¨¢s comunes (quir¨²rgica, N95 y de tela) para averiguar c¨®mo cada una de ellas filtra o bloquea al virus en funci¨®n de sus caracter¨ªsticas.

Quir¨²rgicas y N95, las m¨¢s eficaces

¡°Los resultados sugieren que el uso constante de mascarillas eficientes, como las quir¨²rgicas, podr¨ªa conducir a la erradicaci¨®n de la pandemia si al menos el 70% de las personas usara estas mascarillas en p¨²blico de forma constante¡±, afirma el profesor de Bioingenier¨ªa de la Universidad de California en Berkeley, Sanjay Kumar, uno de los art¨ªfices del estudio, seg¨²n recoge el medio brit¨¢nico Daily Mail.

La investigaci¨®n tambi¨¦n revela que ¡°para atrapar eficazmente las gotitas, los filtros de la mascarilla deben contener poros microsc¨®picos. Sin embargo, los poros de tama?o min¨²sculo impiden la ventilaci¨®n del aire, lo que crea una situaci¨®n inc¨®moda para el usuario¡±. En cualquier caso, uno de los aspectos m¨¢s importantes de las mascarillas est¨¢ relacionado con el tama?o de las got¨ªculas que emite una persona al toser, estornudar, cantar o respirar. Las m¨¢s comunes son las gotas grandes que oscilan entre las 5 y 10 micras, mientras que las m¨¢s peligrosas son las m¨¢s peque?as, que pueden convertirse en aerosoles, permaneciendo suspendidas en el aire durante mucho tiempo. Solo las N95 pueden filtrar este tipo de got¨ªculas.

Las mascarillas de tela tambi¨¦n pueden servir

Pese a que Kumar recomienda el uso de las mascarillas m¨¢s eficaces, reconoce que ¡°incluso las m¨¢scaras de tela menos eficientes tambi¨¦n podr¨ªan ralentizar la propagaci¨®n si se usan de manera constante¡±.

Los investigadores se?alan adem¨¢s que son mejores las mascarillas elaboradas con materiales de pol¨ªmeros h¨ªbridos, las cuales pueden filtrar part¨ªculas con mayor eficacia. As¨ª, son mejores las que usan una mezcla de materiales para cubrir la cara, como algod¨®n, poli¨¦ster, chif¨®n, seda y franela. Usar m¨²ltiples capas combinadas, se?alan, ayuda a filtrar mejor y dejar escapar el calor.

Elementos a tener en cuenta para fabricar mascarillas

Uno de los factores que m¨¢s valoran los consumidores a la hora de elegir mascarilla ha sido, seg¨²n los investigadores, el confort t¨¦rmico, ¡°un aspecto esencial, ya que puede afectar a la conformidad del uso de la misma durante el verano o en los pa¨ªses tropicales¡±. Aqu¨ª es donde juegan un papel destacado los materiales polim¨¦ricos h¨ªbridos antes mencionados, ya que pueden filtrar part¨ªculas con alta eficiencia mientras simult¨¢neamente enfriaban la cara.

Otro de los par¨¢metros considerados ha sido la resistencia al flujo de la mascarilla, es decir, la facilidad con la que se puede respirar a trav¨¦s de ella. ¡°El uso prolongado de mascarillas tiene algunos efectos secundarios en la salud humana, como la somnolencia o la frecuencia card¨ªaca inusual¡±, explica el estudio. Podr¨ªa haber alguna relaci¨®n entre la resistencia a la respiraci¨®n y la resistencia al flujo de la mascarilla facial, que deber¨¢ estudiarse en intervalos de tiempo mientras se usa¡±, considera Heow Pueh Lee, otro de los autores y subdirector del Departamento de Ingenier¨ªa Mec¨¢nica de la Universidad Nacional de Singapur.

Tambi¨¦n se menciona que hay algunas preocupaciones ambientales asociadas con las mascarillas de un solo uso. Algunas de estas, hechas de capas de pl¨¢stico, pueden no biodegradarse, creando una carga masiva para el medioambiente. ¡°

As¨ª, los investigadores, consideran que queda mucho por mejorar en este tipo de trabajos. Seg¨²n sus conclusiones, no se ha tenido lo suficientemente en cuenta c¨®mo reaccionan los pulmones humanos ante la resistencia que oponen las mascarillas durante un uso prolongado.