La Administraci¨®n Nacional de Aeron¨¢utica y el Espacio (NASA), acaba de anunciar uno de los grandes descubrimientos del a?o: hay agua en la superficie lunar, tambi¨¦n en su parte iluminada por el sol. En una conferencia anunciada desde la pasada semana, la agencia espacial confirma la presencia de este elemento gracias al telescopio SOFIA (Observatorio Estratosf¨¦rico de Astronom¨ªa Infrarroja) que hay a bordo del Boeing 747 enviado al sat¨¦lite terrestre.

En concreto, el telescopio SOFIA la detect¨® en el cr¨¢ter Clavius, de m¨¢s de 200 kil¨®metros de di¨¢metro y situado cerca del polo sur de la Luna. Seg¨²n los responsables del descubrimiento, liderados por Casey Honniball, planet¨®loga de la Universidad de Hawai e investigadora de la NASA, la abundancia de agua es de 200 microgramos por cada gramo de tierra lunar.

A pesar de ser una peque?a parte (un microgramo es una millon¨¦sima parte de un gramo), el investigador del Centro de Astrobiolog¨ªa en Madrid, Jorge Pla Garc¨ªa, recuerda que "para llevar un kilo de material a la luna cuesta un mill¨®n de d¨®lares. Esta estimaci¨®n es un l¨ªmite inferior y adem¨¢s se trata de una estimaci¨®n preliminar". Adem¨¢s, asegura a El Pa¨ªs que "en este caso la explotaci¨®n del agua a estas cantidades ser¨ªa rentable para las futuras misiones porque traerla a la Tierra ser¨ªa mucho m¨¢s caro". Para poder extraer un litro de agua, los astronautras deber¨ªan juntar cinco toneladas de suelo.

Dos estudios lo corroboran

Seg¨²n un estudio publicado en Nature Astronomy, el agua del cr¨¢ter Clavius no est¨¢ presente en grandes superficies, sino en peque?os dep¨®sitos acumulados entre tierra o atrapados en cristales que se produjeron por la colisi¨®n de asteroides. "La sonda Chandrayaan-1 ya detect¨® hielo de agua en los polos lunares en zonas no iluminadas por el Sol. Ahora presentamos pruebas concluyentes de que hay mol¨¦culas de agua tambi¨¦n en las zonas iluminadas", explic¨® Casey Honniball, que avisa de que para poder extraer las mol¨¦culas ser¨ªa necesario fundir dichos cristales.

El segundo de los estudios, tambi¨¦n publicado en la misma revista cient¨ªfica, hace referencia a las "trampas fr¨ªas", lugares a los que no llega la luz solar: en ellas la temperatura es inferior a 163? bajo cero, informa Paul Hayne, de la Universidad de Colorado. Algunas de ellas, incluso, llegan a los 243? bajo cero. "El agua helada se comporta como una roca y permanece estable durante miles de millones de a?os".

Los datos, obtenidos con la sonda lunar LRO de la NASA, determinan que la superficie de estas trampas fr¨ªas es de unos 40.000 kil¨®metros cuadrados. De ellos, los m¨¢s habituales son de apenas unos cent¨ªmetros, ubicados en toro a los dos polos de la Luna. "No sabemos cu¨¢nto grosor tiene el hielo en estos dep¨®sitos, pero si hacemos una estimaci¨®n razonable vemos que solo las micro-trampas albergar¨ªan unos 1.000 millones de litros de agua".

Misi¨®n a la Luna en 2024

La NASA tiene como objetivo volver a enviar humanos (incluida a la primera mujer) a la superficie lunar en el a?o 2024. El hallazgo comunicado hoy es de vital importancia, pues el agua all¨ª presente y como la de la Tierra y, por tanto, se podr¨ªa beber, ha informado Hayne. Sin embargo, para ello habr¨ªa que tratarla pues podr¨ªa contener mercurio. Para ello, el experto piensa en "tractores rob¨®ticos que aren la superficie y extraigan el agua de los peque?os dep¨®sitos. Esto es algo muy distinto que tener que extraer el hielo de grandes cr¨¢teres en sombra perpetua y a kil¨®metros de profundidad".

Con ese objetivo trabaja en diversos dise?os de futuras bases lunares con paneles solares que permitan iluminar el interior de los cr¨¢teres en sombra y extraer el agua de ellos. Por su parte, el coordinador de exploraci¨®n humana y rob¨®tica de la Agencia Espacial Europea, Didier Schmitt, ha calificado el descubrimiento como "muy buenas noticias". Sin embargo, tambi¨¦n aboga por la paciencia, pues "a¨²n quedan muchos pasos intermedios que dar antes de poder siquiera comenzar a poner estos planes en marcha".