En el desierto del S¨¢hara se han encontrado nada m¨¢s y nada menos que 1.800 millones de ¨¢rboles, algo que a simple vista podr¨ªa ser sencillo de descubrir pero que ha sorprendido enormemente a los investigadores. Cuando uno piensa en un desierto como el S¨¢hara, lo que espera es un paisaje de kil¨®metros de arena, pero no un paraje tan impresionante de vegetaci¨®n.

El grupo internacional de cient¨ªficos, formado por expertos de la NASA en Estados Unidos, del Centro Nacional para la Investigaci¨®n Cient¨ªfica (CNRS) en Francia y del Centro de Monitoreo Ecol¨®gico de Dakar, en Senegal, entre otros, ha sido el encargado de realizar el estudio, publicado en la revista Nature. Y la principal conclusi¨®n es que en la zona hay ¡°un n¨²mero inesperadamente grande de ¨¢rboles¡±.

Se trata de un conjunto de ¨¢rboles solitarios, de forma que no puede considerarse como bosque, y resulta un fen¨®meno extra?o por las caracter¨ªsticas de la des¨¦rtica zona de 1,3 millones de kil¨®metros cuadrados al noroeste de ?frica, atravesando pa¨ªses como Argelia, Senegal, Mal¨ª y Mauritania.

La forma de contabilizarlos

Aunque parezca sorprendente, este equipo de investigadores ha contabilizado los ¨¢rboles uno a uno. Para ello, se han usado m¨¢s de 11.000 im¨¢genes de la regi¨®n, im¨¢genes v¨ªa sat¨¦lite de alta resoluci¨®n reservadas para usos militares o industriales. En concreto, cuatro sat¨¦lites de la empresa privada Digital Globe, que pertenecen a la Agencia Nacional de Inteligencia de EE.UU, parte del Departamento de Defensa de ese pa¨ªs.

Desde arriba, una de las complicaciones es diferenciar un ¨¢rbol de un arbusto, por lo que se opt¨® por contabilizar ¨²nicamente copas con un ¨¢rea superior a los tres metros cuadrados. As¨ª, la media sal¨ªa a unos 12 metros cuadrados de ¨¢rea de las copas.

De hecho, en el caso de haber contabilizado aquellos con copas menores o aquellos arbustos m¨¢s peque?os, habr¨ªa un total de un 20% de vegetaci¨®n m¨¢s, n¨²mero todav¨ªa m¨¢s sorprendente en el S¨¢hara.

?Es positivo el descubrimiento?

Uno de los autores del estudio, Martin Brandt, de la Universidad de Copenhague, en Dinamarca, niega que el hecho de la cantidad de ¨¢rboles hallada compense la deforestaci¨®n. Como se ha dicho anteriormente, no es un bosque, sino ¨¢rboles solitarios, de forma que absorben menos di¨®xido de carbono que una selva.

"Son cruciales para los medios de vida, fertilizan el suelo, lo que conduce a mayores rendimientos y brindan sombra y refugio a humanos y animales. Generan ingresos y son cruciales para la nutrici¨®n¡±, ha explicado a BBC Mundo.

No obstante, Brandt ha destacado que ¡°constituyen un sumidero de carbono considerable¡± y que son importantes para las personas que viven en este tipo de tierras secas como las de la zona del S¨¢hara.