Las secuelas que puede dejar la COVID-19 en los pacientes sigue siendo uno de los aspectos en los que m¨¢s est¨¢n profundizando los expertos. Un reciente estudio ha demostrado que estos pueden sufrir da?o pulmonar y card¨ªaco a largo plazo, aunque en muchos casos tiende a mejorar con el paso del tiempo. Para llevar a cabo el an¨¢lisis, investigadores de la regi¨®n tirolesa de Austria reclutaron a pacientes con coronavirus que fueron hospitalizados en la Cl¨ªnica Universitaria de Medicina Interna en Innsbruck, el Hospital St Vinzenz en Zams o el centro de rehabilitaci¨®n cardiopulmonar, en M¨¹nster (Austria).

"La mala noticia es que las personas muestran deterioro pulmonar por COVID-19 semanas despu¨¦s del alta; la buena noticia es que el deterioro tiende a mejorar con el tiempo, lo que sugiere que los pulmones tienen un mecanismo para repararse a s¨ª mismos", se?ala Sabina Sahanic, estudiante de doctorado cl¨ªnico en la Cl¨ªnica Universitaria de Innsbruck y parte del equipo que llev¨® a cabo el estudio, que incluye al profesor asociado Ivan Tancevski, la profesora Judith L?ffler-Ragg y el doctor Thomas Sonnweber.

Durante su presentaci¨®n en el Congreso Internacional de la Sociedad Europea de Respiraci¨®n, los cient¨ªficos mostraron los resultados de los primeros 86 pacientes inscritos entre el 29 de abril y el 9 de junio, aunque ahora cuentan con m¨¢s de 150 pacientes participando. Estos ten¨ªan que regresar al hospital seis, 12 y 24 semanas despu¨¦s de haber sido de alta con el fin de ser evaluados. En estas visitas se realizaban ex¨¢menes cl¨ªnicos, an¨¢lisis de laboratorio, an¨¢lisis de las cantidades de ox¨ªgeno y di¨®xido de carbono en sangre arterial, pruebas de funci¨®n pulmonar, tomograf¨ªas computarizadas (TC) y ecocardiogramas.

En su primera visita, m¨¢s de la mitad de los pacientes ten¨ªa al menos un s¨ªntoma persistente y las tomograf¨ªas computarizadas a¨²n mostraban da?o pulmonar en el 88% de las personas. Sin embargo, en el momento de su siguiente visita, los s¨ªntomas hab¨ªan mejorado y el da?o pulmonar se redujo al 56%. Todav¨ªa es demasiado pronto para tener resultados de las evaluaciones a las 24 semanas.

Disnea, s¨ªntoma m¨¢s com¨²n

La edad media edad de los 86 pacientes incluidos en la investigaci¨®n fue de 61 a?os y en el 65% de los casos se trataba de varones. Muchos eran fumadores o exfumadores y el 65% de los que requirieron hospitalizaci¨®n ten¨ªa sobrepeso u obesidad. Dieciocho (21%) hab¨ªan estado en una unidad de cuidados intensivos (UCI), 16 (19%) necesitaron ventilaci¨®n mec¨¢nica invasiva y la duraci¨®n promedio de la estancia en el hospital fue de 13 d¨ªas.

Un total de 56 pacientes (65%) mostraron s¨ªntomas persistentes en el momento de su primera visita a las seis semanas. Hasta 40 personas (47%) sufr¨ªan entonces dificultad para respirar (disnea), el s¨ªntoma m¨¢s com¨²n, seguido de la tos, presente en 13 pacientes (15%). En la visita de 12 semanas, la disnea hab¨ªa mejorado y estaba presente en 31 pacientes (39%), pero segu¨ªa tosiendo el mismo n¨²mero de voluntarios.

Las tomograf¨ªas computarizadas mostraron que la puntuaci¨®n que define la gravedad del da?o pulmonar general disminuy¨® de ocho puntos a las seis semanas a cuatro puntos a las doce semanas. Tambi¨¦n mejor¨® el da?o causado por la inflamaci¨®n. Por su parte, el l¨ªquido en los pulmones causado por el coronavirus, que aparece en las tomograf¨ªas computarizadas como manchas blancas, estuvo presente en 74 pacientes (88%) a las seis semanas y 48 pacientes (56%) a las 12 semanas.

Disfunci¨®n diast¨®lica, un singo de gravedad

En la visita de seis semanas, los ecocardiogramas mostraron que 48 pacientes (58,5%) ten¨ªan disfunci¨®n del ventr¨ªculo izquierdo del coraz¨®n en el punto en que se relaja y dilata (di¨¢stole). Los indicadores biol¨®gicos de da?o card¨ªaco, co¨¢gulos de sangre e inflamaci¨®n fueron todos significativamente elevados.

La doctora Sahanic ha explicado que no creen que la disfunci¨®n diast¨®lica del ventr¨ªculo izquierdo sea espec¨ªfica de COVID-19, "sino m¨¢s bien un signo de la gravedad de la enfermedad en general. Afortunadamente, en la cohorte de Innsbruck, no observamos ninguna disfunci¨®n card¨ªaca grave asociada al coronavirus en la fase posaguda. La disfunci¨®n diast¨®lica que observamos tambi¨¦n tendi¨® a mejorar con el tiempo", ha a?adido.

Es importante empezar pronto la rehabilitaci¨®n pulmonar

Numerosos pacientes deben permanecer semanas en cuidados intensivos con respiradores si sufren complicaciones con la COVID-19. Esto supone pasar mucho tiempo sin moverse, lo que, sumado a la infecci¨®n e inflamaci¨®n severas, conlleva una importante p¨¦rdida muscular, tambi¨¦n en los m¨²sculos para respirar.

Por eso, Yara Al Chikhanie, estudiante de doctorado en la cl¨ªnica Dieulefit Sant¨¦ para rehabilitaci¨®n pulmonar y el laboratorio Hp2 de la Universidad de los Alpes de Grenoble (Francia), insisti¨® en la importancia de comenzar pronto un programa de rehabilitaci¨®n pulmonar despu¨¦s de salir de los ventiladores para conseguir una mejor y m¨¢s r¨¢pida recuperaci¨®n. Esta rehabilitaci¨®n incluye ejercicios f¨ªsicos y consejos sobre el manejo de los s¨ªntomas, incluida la dificultad para respirar y el trastorno de estr¨¦s postraum¨¢tico.

Al Chikhanie evalu¨® el progreso semanal de 19 pacientes que hab¨ªan pasado un promedio de tres semanas en cuidados intensivos y dos semanas en una sala de pulm¨®n antes de someterse a la rehabilitaci¨®n pulmonar. La mayor¨ªa a¨²n no pod¨ªa caminar cuando lleg¨® y tard¨® un promedio de tres semanas en rehabilitaci¨®n. Al principio, los pacientes pod¨ªan caminar una media del 16% de la distancia que, en teor¨ªa, deber¨ªan poder caminar en condiciones normales. Despu¨¦s de tres semanas de rehabilitaci¨®n pulmonar, esto aument¨® a un promedio del 43%, lo que fue una ganancia significativa, aunque segu¨ªa siendo una discapacidad grave.

"El hallazgo m¨¢s importante fue que los pacientes que fueron admitidos a rehabilitaci¨®n pulmonar poco despu¨¦s de salir de cuidados intensivos progresaron m¨¢s r¨¢pido que aquellos que pasaron un per¨ªodo m¨¢s largo en la sala de pulmones donde permanecieron inactivos. Y cuanto antes comenzara la rehabilitaci¨®n y m¨¢s tiempo dur¨®, m¨¢s r¨¢pido y mejor fue la mejora en la capacidad de caminar y respirar de los pacientes y la ganancia muscular", explic¨® Al Chikhanie. No obstante, las tres semanas no bastaron para que se recuperaran por completo.