Un equipo de televisi¨®n ruso, que sobrevolaba la pen¨ªnsula de Yamal, observ¨® a finales de agosto un agujero enorme en la tierra. Cuando el equipo de Vesti Yamal TV notific¨® su existencia, un grupo de cient¨ªficos realiz¨® una expedici¨®n para examinar este gran cr¨¢ter cil¨ªndrico y determin¨® que ten¨ªa una profundidad de hasta 50 metros. El cient¨ªfico Evgeny Chuvilin, investigador l¨ªder del Instituto de Ciencia y Tecnolog¨ªa de Skolkovo, revel¨® a The Siberian Times que se trata de un agujero ¡°sorprendente por su tama?o y grandeza. Estas son las fuerzas colosales de la naturaleza que crean tales objetos¡±.

Si bien los cient¨ªficos creen que el agujero est¨¢ relacionado con una acumulaci¨®n explosiva de gas metano, que podr¨ªa estar causado por el calentamiento de las temperaturas en la regi¨®n, todav¨ªa hay muchas cosas que desconocen. ¡°En este momento, no existe una ¨²nica teor¨ªa aceptada sobre c¨®mo se forman estos complejos fen¨®menos¡±, reconoci¨® Chuvilin en CNN despu¨¦s de visitar el sitio del cr¨¢ter para estudiar sus caracter¨ªsticas. ¡°Es posible que se hayan estado formando durante a?os, pero es dif¨ªcil estimar el n¨²mero. Dado que los cr¨¢teres suelen aparecer en ¨¢reas deshabitadas y, en gran parte, v¨ªrgenes del ?rtico, a menudo no hay nadie que los vea ni los informe¡±, a?adi¨®.

Deshielo del permafrost

Este tipo de cr¨¢teres se llaman hidrolacolitos o bulgunnyakhs y est¨¢n causados por la acumulaci¨®n de gas metano en bolsas de permafrost descongelado debajo de la superficie. El ¨²ltimo descubierto se trata de uno de los agujeros m¨¢s impresionantes que han aparecido en los ¨²ltimos a?os a medida que el permafrost se derrite, supuestamente por culpa del calentamiento global.

Chuvilin es de los pocos cient¨ªficos que han estado dentro de uno de estos cr¨¢teres para investigar c¨®mo se form¨® y de d¨®nde proviene el gas que los causa. ?l y su equipo tomaron muestras de suelo y hielo de permafrost del borde de un agujero, conocido como el cr¨¢ter Erkuta, durante un viaje de campo en 2017. ¡°El problema principal con estos cr¨¢teres es cu¨¢n incre¨ªblemente r¨¢pidos, geol¨®gicamente, se forman y cu¨¢n breves son antes de convertirse en lagos¡±, dijo Chuvilin, pues tardan apenas dos a?os.

El estudio, que se public¨® en junio, mostr¨® que los gases, principalmente metano, pueden acumularse en las capas superiores del permafrost de m¨²ltiples fuentes, tanto de las capas profundas de la Tierra como m¨¢s cercanas a la superficie. La acumulaci¨®n de estos gases puede crear una presi¨®n lo suficientemente fuerte como para atravesar las capas superiores de suelo congelado, esparciendo tierra y rocas y creando el cr¨¢ter. No obstante, quedan muchos misterios por resolver sobre este tema: ¡°Queremos enfatizar que los estudios de este problema de cr¨¢teres se encuentran en una etapa muy temprana, y cada nuevo cr¨¢ter conduce a nuevas investigaciones y descubrimientos¡±, confes¨® Chuvilin antes de anunciar que su equipo publicar¨¢ informaci¨®n m¨¢s detallada en breve.

El calor, una de las causas

Un equipo de investigadores que analiz¨® cinco cr¨¢teres de emisi¨®n de gas utilizando datos de teledetecci¨®n y estudios de campo descubri¨® que todos ellos compart¨ªan algunas caracter¨ªsticas, especialmente un mont¨ªculo de 2 a 6 metros de altura que se form¨® antes de la explosi¨®n. Adem¨¢s, todos se situaban en pendientes suaves y su parte inferior era cil¨ªndrica antes de abrirse en un embudo con un di¨¢metro de apertura de entre 20 y 25 metros de ancho. Todas las explosiones expulsaron hielo del suelo, dejando agujeros enormes donde ca¨ªan los bloques congelados.

En la ¨²ltima d¨¦cada, la regi¨®n ha vivido veranos muy calurosos, especialmente en 2012, 2016 y 2020, cuando el pueblo de Verkhoyansk lleg¨® a alcanzar los 38?C en junio, una de las temperaturas m¨¢s altas jam¨¢s registradas. Marina Leibman, experta rusa en permafrost del Instituto de Criosfera de la Tierra de la Academia de Ciencias de Rusia y una de las investigadoras de este grupo, considera que este excesivo calor puede haber sido decisivo en el desarrollo y la explosi¨®n de estos mont¨ªculos, que tardan de tres a cinco a?os en explotar desde que se forman. ¡°La liberaci¨®n de metano del permafrost probablemente sea causada por el aumento de la temperatura del aire y del suelo durante las ¨²ltimas d¨¦cadas. La formaci¨®n de todos los GEC (cr¨¢teres de emisi¨®n de gas) fue precedida por veranos anormalmente c¨¢lidos¡±, concret¨®.

En esta l¨ªnea, explic¨® que el metano se acumula en una capa de suelo no congelado, llamada criopeg, que nunca se congela debido a que contiene sal debajo de una mesa de hilo molida, lo que act¨²a como una trampa. Despu¨¦s, el gas se escapa, deformando el hielo y la tierra, para formar un mont¨ªculo. Y cuando llegan las altas temperaturas durante un verano c¨¢lido, los mont¨ªculos explotan y crean estos espectaculares cr¨¢teres.

?Es consecuencia del cambio clim¨¢tico?

Muchos cient¨ªficos coinciden en que las altas temperaturas o el cambio clim¨¢ticos son los causantes de que surjan estos espectaculares cr¨¢teres. ¡°Es dif¨ªcil excluir los extremos de temperatura del aire porque el primer conjunto de cr¨¢teres apareci¨® despu¨¦s del (verano) extremo de 2012, el otro despu¨¦s del extremo de 2016 y el m¨¢s nuevo despu¨¦s del extremo de 2020. Nada intermedio¡±, afirma Leibman.

¡°Ha habido una serie de veranos anormalmente c¨¢lidos en el ?rtico. Uno puede imaginar que eso debilita la capa de permafrost. Piensa en ello como un l¨ªmite, si est¨¢s descongelando este l¨ªmite, est¨¢s aflojando un poco el l¨ªmite, promoviendo la capacidad del suelo a explotar¡±, opina, por su parte Susan Natali, directora del programa del ?rtico en el Centro de Investigaci¨®n Clim¨¢tica de Woodwell. Si bien se necesitan m¨¢s datos para confirmar esta hip¨®tesis, se muestra bastante convencida con su postura: ¡°Hay muy pocos de estos agujeros, por lo que podr¨ªa ser dif¨ªcil decirlo con certeza, pero estoy bastante segura de que el cambio clim¨¢tico est¨¢ jugando un papel en esto¡±.

Sin embargo, Vasily Bogoyavlensky, profesor del Instituto de Investigaci¨®n de Petr¨®leo y Gas de la Academia de Ciencias de Rusia, no comparte del todo las teor¨ªas de sus compa?eras. Ha hablado con numerosos pueblos y comunidades de pastores que le han contado c¨®mo las generaciones anteriores han compartido historias de explosiones que crearon cr¨¢teres en la tundra. Asegura que el ¡°insumo principal¡± es el gas que intenta moverse a la superficie desde capas profundas de la Tierra.