El universo esconde miles de secretos y ah¨ª radica su encanto. Parece algo infinito y eterno. Sin embargo, Matt Caplan, profesor asistente de f¨ªsica en la Universidad Estatal de Illinois, no solo afirma que este desaparecer¨¢ alg¨²n d¨ªa, sino que ha vaticinado cu¨¢ndo y c¨®mo ser¨¢ este final. Al parecer, muchas enanas blancas convertidas a la oscuridad podr¨ªan explotar en supernovas en un futuro muy lejano, cuando el resto del universo haya muerto.

¡°Ser¨¢ un lugar un poco triste, solitario y fr¨ªo¡±, explica el f¨ªsico te¨®rico. Los restos de estrellas que se supon¨ªa que nunca explotar¨ªan lo har¨¢n, y se acentuar¨¢ la oscuridad reinante en ese escenario con algo parecido a fuegos artificiales silenciosos.

?C¨®mo funciona el universo ahora?

Actualmente, las estrellas mueren con explosiones de supernovas cuando las reacciones nucleares internas producen hierro en el n¨²cleo. El hierro no puede ser quemado por las estrellas, se acumula como un veneno y provoca el colapso de la estrella creando una supernova.

Por su parte, las estrellas m¨¢s peque?as tienden a morir encogi¨¦ndose y convirti¨¦ndose en enanas blancas: "Las estrellas de menos de 10 veces la masa del sol no tienen la gravedad o la densidad para producir hierro en sus n¨²cleos como lo hacen las estrellas masivas, por lo que no pueden explotar en una supernova en este momento".

Caplan detalla que "a medida que las enanas blancas se enfr¨ªen durante los pr¨®ximos billones de a?os, se volver¨¢n m¨¢s tenues, eventualmente se solidificar¨¢n y se convertir¨¢n en estrellas 'enanas negras' que ya no brillan". Al igual que las enanas blancas actuales, estar¨¢n compuestas esencialmente por elementos ligeros como el carbono o el ox¨ªgeno y tendr¨¢n el tama?o de la tierra, pero contendr¨¢n aproximadamente la misma masa que el sol, con su interior comprimido a densidades millones de veces mayores que cualquier otra cosa en la Tierra

Sin embargo, que est¨¦n fr¨ªos no significa que las reacciones nucleares cesen. "Las estrellas brillan debido a la fusi¨®n termonuclear; est¨¢n lo suficientemente calientes como para aplastar peque?os n¨²cleos y formar n¨²cleos m¨¢s grandes, lo que libera energ¨ªa. Las enanas blancas son cenizas, est¨¢n quemadas, pero las reacciones de fusi¨®n a¨²n pueden ocurrir debido al t¨²nel cu¨¢ntico, solo mucho m¨¢s lento¡±, se?ala el cient¨ªfico. Adem¨¢s, "la fusi¨®n ocurre, incluso a temperatura cero, simplemente lleva mucho tiempo¡±, algo clave para convertir a las enanas negras en hierro y desencadenar una supernova.

Final muy lejano

El nuevo trabajo te¨®rico de Caplan, aceptado para ser publicado en Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, calcula cu¨¢nto tiempo tardan estas reacciones nucleares en producir hierro y cu¨¢nto hierro necesitan enanas negras de diferentes tama?os para explotar. ?l llama a sus explosiones te¨®ricas "supernova enana negra" y calcula que la primera ocurrir¨¢ en aproximadamente 10 elevado a 1.100 a?os. "En a?os, es como decir la palabra 'bill¨®n' casi cien veces. Si la escribieras, ocupar¨ªa la mayor parte de una p¨¢gina. Es incre¨ªblemente lejano en el futuro".

Por supuesto, no todas las enanas negras explotar¨¢n. Las "m¨¢s masivas, alrededor de 1,2 a 1,4 veces la masa del sol, soplar¨¢n". Aun as¨ª, eso significa que hasta el 1% de todas las estrellas que existen hoy, alrededor de mil millones de billones, puede morir de esta manera. En cuanto al resto, seguir¨¢n siendo enanas negras: "Incluso con reacciones nucleares muy lentas, nuestro sol todav¨ªa no tiene suficiente masa para explotar en una supernova, incluso en un futuro lejano. Podr¨ªas convertir todo el sol en hierro y aun as¨ª no explotar¨ªa".

De esta manera, Caplan calcula que las enanas negras m¨¢s masivas explotar¨¢n primero, seguidas de estrellas menos masivas, hasta que no queden m¨¢s despu¨¦s de unos 10 elevado a 32.000 a?os. En ese momento, el universo puede estar realmente muerto y en silencio. "Es dif¨ªcil imaginar algo que venga despu¨¦s de eso, la supernova enana negra podr¨ªa ser la ¨²ltima cosa interesante que suceda en el universo. Puede que sea la ¨²ltima supernova de la historia".

Aunque para cuando exploten las primeras enanas negras, el universo ya ser¨¢ irreconocible: "Las galaxias se habr¨¢n dispersado, los agujeros negros se habr¨¢n evaporado y la expansi¨®n del universo habr¨¢ separado tanto a todos los objetos restantes que ninguno ver¨¢ explotar a ninguno de los dem¨¢s. Ni siquiera ser¨¢ f¨ªsicamente posible que la luz viaje as¨ª de lejos."