Marte ha resultado ser un cementerio de misiones fallidas por parte de todos los pa¨ªses que han intentado explorarlo, y ¨²nicamente Estados Unidos ha logrado aterrizar veh¨ªculos m¨®viles para explorar el planeta rojo en 60 a?os de historia. Sin embargo, China ha lanzado la madrugada de este jueves su primera misi¨®n de exploraci¨®n, donde adem¨¢s pretende aterrizar en su superficie con un peque?o veh¨ªculo rob¨®tico.

Como ¨²ltimo precedente, pero con mismo resultado que los anteriores, se encuentra la misi¨®n de ExoMars, en 2016. Europa quiso realizar esta exploraci¨®n tras aterrizar en Marte, pero un fallo inform¨¢tico provoc¨® la rotura del m¨®dulo. Algo semejante a los anteriores intentos, pues conseguir que una nave que ha viajado a velocidades supers¨®nicas se pose en una superficie resulta complicado.

Marte y la Tierra, alineados hasta agosto

Estados Unidos y China ser¨¢n los ¨²nicos pa¨ªses que aprovechar¨¢n la oportunidad de lanzar misiones de exploraci¨®n a Marte despu¨¦s de que este se encuentre alineado con la Tierra hasta principios del mes de agosto. Europa ha querido hacer lo propio, pero a causa de problemas t¨¦cnicos, no podr¨¢ llevarla a cabo.

El gigante asi¨¢tico no ha desvelado informaci¨®n sobre lo que busca, y tampoco especific¨® en su momento la fecha en que partir¨ªa hacia Marte. Lo que se conoce, es que la misi¨®n Tianwen-1 ha despegado desde el sur del pa¨ªs, desde Wenchang, en un cohete Larga Marcha 5, que es el m¨¢s potente de China. Cabe mencionar que Tianwen significa "preguntas a los cielos", y que se inspira en un poema del opeta Qu Yuan.

Se espera que el cohete llegue a Marte en febrero de 2021, y el plan es que el m¨®dulo de aterrizaje y el rover contin¨²en adosados al m¨®dilo orbital durante dos o tres meses antes de intentar aterrizar. Seg¨²n varios responsables cient¨ªficos en Nature Astronomy: "Tianwen-1 va a orbitar, aterrizar y soltar un veh¨ªculo de exploraci¨®n todo en el primer intento. Ninguna misi¨®n planetaria ha intentado algo as¨ª. Si tiene ¨¦xito significar¨¢ un logro hist¨®rico".

China buscar¨¢ aterrizar en Utopia Planitia por diversos motivos

De todo Marte, se cree que el lugar donde aterrizar¨¢ el cohete chino es en Utopia Planitia, que se trata de un gran cr¨¢ter hallado en el hemisferio norte, y que se form¨® a causa del impacto de un meteorito hace millones de a?os, y que puede llegar a beneficiar al aterrizaje de la nave debido a que con la fricci¨®n con el aire, esta podr¨¢ frenar m¨¢s. A ello, cabe a?adir otro motivo por el cual es interesante dicha zona: est¨¢ llena de agua.

Un equipo de cient¨ªficos estadounidenses descubri¨® en 2016 que bajo la superficie de tierra, se encuentra una gran reserva de agua helada de unos 300.000 kil¨®metros cuadrados (lo equivalente a la superficie de Italia), seg¨²n los datos de un radar tras 600 sobrevuelos de la sonda orbital de la NASA MRO.

Jorge Vago, un cient¨ªfico del proyecto ExoMars de la Agencia Espacial Europea, se?alaba que: "Si quieres poner una base en Marte que pueda albergar a muchos astronautas, tener ese hielo a pocos metros bajo el suelo puede ser muy interesante. Este es un primer paso muy ambicioso para China en Marte, pero era un paso l¨®gico despu¨¦s de sus dos ¨²ltimos ¨¦xitos conseguidos en la Luna".

Vago resalta que China es el pa¨ªs id¨®neo para esta misi¨®n, pues tambi¨¦n se convirti¨® en el primero en aterrizar un veh¨ªculo rob¨®tico m¨®vil en la cara oculta de la Luna en 2019, el robot Yutu-2, que aun sigue prestando servicio y que ha desvelado de qu¨¦ est¨¢ hecha esta cara de la Luna.

?Qu¨¦ ocurrir¨¢ si el cohete consigue aterrizar?

Si la misi¨®n Tianwen-1 logra tener ¨¦xito y aterriza su nave, la plataforma se posar¨¢ sobre la superficie y se desplegar¨¢ una rampa de unos 240 kilogramos. El orbitador de la misi¨®n -equipado de siete instrumentos cient¨ªficos- podr¨¢ realizar mapas de Marte, y, con la ayuda del rober y del propio orbitador, se podr¨¢ penetrar el subsuelo del planeta rojo y estudiar as¨ª la reserva de hielo por primera vez.

Cassie Stuurman, planet¨®loga de la NASA, se?alaba que: "Cuanto m¨¢s sepamos sobre el hielo de agua en el Marte actual y el pasado, mejor sabremos cu¨¢ntas probabilidades hubo de que surgiese la vida". El problema es que ning¨²n veh¨ªculo rob¨®tico est¨¢ capacitado para encontrar o identificar microbios, por lo que no se sabr¨ªa si ha habido vida aun. "Es posible que hubiese vida en alg¨²n momento, pero creo que no lo sabremos hasta que enviemos humanos all¨ª para que lo averig¨¹en", conclu¨ªa Stuurman.

Mientras, una comisi¨®n del Parlamento de Estados Unidos, apunta a que: "China va encaminada a conseguir en apenas 20 a?os lo que a Estados Unidos le llev¨® 40 en exploraci¨®n espacial". Ven m¨¢s probable que el gigante asi¨¢tico consiga m¨¢s hitos de una manera m¨¢s r¨¢pida que EEUU.