Merlier, por tercer a?o seguido

Ten¨ªa el dorsal 1 en la espalda, toda su familia le esperaba en meta (vive a 14 km)... y Tim Merlier no fall¨®. Por tercer a?o consecutivo, el del Soudal conquist¨® la Nokere Koerse, la carrera disputada en Flandes Oriental y alrededores. Merlier, a sus 31 a?os, se adelant¨® en los metros finales, con la bicicleta incluso patinando la rueda de atr¨¢s de la intensidad del movimiento, y es que conoce como nadie el Nokereberg, la rampada adoquinada del final. En total fueron 25 km sobre piedra en los 188 que componen la carrera, una prueba marcada en su ¨²ltimo tramo, en la fase decisiva, por las ca¨ªdas, por desgracia fuertes y violentas, adem¨¢s de ser siempre de m¨¢s de un corredor.

De salida, se form¨® una escapada con seis integrantes: cinco belgas... y un espa?ol, Unai Zubeldia. El Euskaltel era el ¨²nico equipo nacional presente en la carrera y los vascos respondieron, dej¨¢ndose ver y peleando. Por detr¨¢s, en primera instancia, Lidl y Uno-X tiraban del pelot¨®n, controlando unas diferencias asumibles en todo momento, oscilando los cuatro minutos. Alpecin y Soudal, palabras mayores, tambi¨¦n se unieron a la persecuci¨®n, dando un gran mordisco a la renta de los de cabeza. Y despu¨¦s... turno para el UAE. Trabajo repartido y fuga por debajo del minuto. Los corredores se fueron descolgando uno a uno... y el pelot¨®n tom¨® la iniciativa.

Por desgracia, a falta de 70 km de meta empezaron las numerosas ca¨ªdas. La primera, llamativa, con tres corredores del Arkea. La siguiente, y esta muy violenta, a 22 km, con el alem¨¢n Heiduk, del Ineos, y Hoole, del Trek, cuando lideraban el pelot¨®n. Una curva a derechas, cambio de suelo... y una zanja, en la que acabaron. Golpe fuerte para ambos. Pasaron pocos kil¨®metros y nuevo accidente, esta vez con cinco implicados, con Berasategi (del Euskatel) implicado despu¨¦s de haber aguantado todo el d¨ªa con los mejores. ?Hasta un espectador cruz¨® con su bici por medio de la carretera! Por poco los corredores le evitaron.

Faltaba otro percance, con Moschetti y Vermoote, a 5 km de acabar. Fue el momento en el que lleg¨® el ataque de Tim Wellens, del UAE, poniendo en jaque a los velocistas y al pelot¨®n. Dio el susto, pero su intento fue frustado. Nueva ca¨ªda, con Van Poppel entre ellos, y llegada desorganizada, con la brutalidad de Merlier, inalcanzable para Jakobsen y Philipsen, que le acompa?aron en el podio. Iguala su compatriota Hendrick Van Dyck como corredor m¨¢s laureado de la carrera. En 2025, lo l¨®gico ser¨¢ que intente ir a por la cuarta... consecutiva.