Tim Merlier vence al esprint en el AlUla Tour y Van Uden recupera el liderato

Como no pod¨ªa ser de otro modo, el f¨²tbol es el deporte rey en Arabia Saud¨ª. No obstante, existe uno de lo m¨¢s ex¨®tico para el mundo occidental que en el Golfo P¨¦rsico figura entre los m¨¢s populares: las carreras de camellos. En 2023, Arabia acogi¨® la cuarta edici¨®n del Camel Festival con la participaci¨®n de 14.000 de estos animales, competici¨®n que reparti¨® hasta 14,9 millones de euros en premios. Las apuestas est¨¢n prohibidas, pero no influye en un espect¨¢culo en el que sus protagonistas alcanzan velocidades de hasta 65 km/h.

Uno de estos ic¨®nicos circuitos acogi¨® el desenlace de la tercera etapa del AlUla Tour, donde Tim Merlier (Quick-Step) esprint¨® como un camello para conseguir la victoria. Despu¨¦s de una intensa jornada de abanicos, el belga firm¨® su primer triunfo de la temporada por delante de Arvid de Kleijn (Tudor) y de un Casper van Uden (DSM) que recuper¨® el liderato de la general. En clave de favoritos, Majka y Schachmann quedan pr¨¢cticamente descartados de la pelea por el t¨ªtulo tras descolgarse del primer grupo en el tramo final de la etapa (55¡å de p¨¦rdida).

Grises nubarrones se cern¨ªan sobre los corredores desde la salida, ubicada en el Aeropuerto Internacional de AlUla. D¨ªa revuelto, aderezado con fuerte viento lateral para buena parte del recorrido. Los ciclistas apuraban el caf¨¦ en la zona VIP (temperatura sobre los 10¡ã) antes de la neutralizada y sus caras lo dec¨ªan todo. Habr¨ªa batalla. Pronto se form¨® un terceto en fuga, en la que repiti¨® una vez m¨¢s Euskaltel, en esta ocasi¨®n con Luis ?ngel Mat¨¦. Junto al espa?ol, el japon¨¦s Koishi (JCL) y el griego Tzortzakis (Roojai). Por si faltaban alicientes, el agua decidi¨® sumarse a la fiesta. En el desierto tambi¨¦n llueve. Al paso por la Roca del Elefante, una de las se?as de identidad de AlUla, Koishi perdi¨® contacto, pero poco despu¨¦s pudo volver a la cabeza.

Con unos 4:30 de ventaja sobre el pelot¨®n, el pulso estaba servido: la ilusi¨®n de los escapados contra la voracidad de la serpiente multicolor. Cambio de carretera y primeros abanicos¡­ con el sello del Movistar. Los telef¨®nicos ganaron el interior de la curva que conduc¨ªa al cambio de carretera, m¨¢s estrecha, lo que provoc¨® un l¨¢tigo tremendo que produjo una serie de cortes en el pelot¨®n. Hombres como Coquard y Majka (ya empezaba a sufrir el polaco) perd¨ªan contacto. Con casi dos horas de etapa por delante, se acord¨® una tregua. Reagrupamiento.

Con la fuga neutralizada a poco m¨¢s de 20 km a meta, saltaba la noticia: Soren Waerenskjold ceder¨ªa el liderato tras sufrir un pinchazo. Al noruego le pill¨® en plena recta kilom¨¦trica, por lo que qued¨® vendido. A otros les sucedi¨® lo mismo, caso de Majka y Schachmann, por falta de fuerza y posicionamiento en la traca final de abanicos. Un grupito de 29 corredores, con Formolo y Simon Yates, lleg¨® en cabeza para jugarse el triunfo, y ah¨ª Merlier no tuvo rival. Totalmente sobrado.

¡°En el comienzo hac¨ªa mucho fr¨ªo hoy. Pero al final, con los abanicos entramos en calor¡±, brome¨® el belga tras cruzar la meta con un dedo en alto, una dedicatoria muy especial: ¡°Estoy feliz por poder dedicarle el triunfo a mi hijo en su primer cumplea?os. Todo sali¨® correcto en el esprint y estoy contento. Siempre es bueno (ganar tan pronto en la temporada), especialmente hoy, con el equipo llev¨¢ndome bien hacia adelante. Cometimos algunos errores los dos d¨ªas anteriores, pero he seguido creyendo en ello. Hoy era el d¨ªa¡±. Este viernes, nueva oportunidad para los velocistas con un recorrido totalmente llano de 142,2 km.

Sigue el canal de Diario AS en WhatsApp, donde encontrar¨¢s todo el deporte en un solo espacio: la actualidad del d¨ªa, la agenda con la ¨²ltima hora de los eventos deportivos m¨¢s importantes, las im¨¢genes m¨¢s destacadas, la opini¨®n de las mejores firmas de AS, reportajes, v¨ªdeos y, por qu¨¦ no, tambi¨¦n un poco de humor de vez en cuando.